Обращение представляет собой одновременно и синтаксическую единицу, и единицу внеязыкового уровня, составляющую часть этикетного взаимодействия в обществе.
Впервые обращение как термин языкознания в русской лингвистике употребил М.В. Ломоносов, определив его как лексическую единицу номинативной природы, называющую адресата сообщения.
В XX в. была уточнена позиция обращения в структуре синтаксических конструкций. Так, обращение рассматривается как элемент, не входящий в грамматическую структуру предложения, поэтому не являющийся его членом. Обращение в устной и письменной речи чаще всего эксплицировано существительным в именительном падеже – собственным или нарицательным: Здравствуй, друг! Приветствую тебя, родина! Привет, Маша. Здравствуйте, Иван Иванович.
Обращение выполняет в русском языке ряд важных функций:
Помимо данных функций, обращение также маркирует социальный статус коммуникантов, указывает на их роли в ситуации общения. Так, обращения по имени и отчеству, характерные для русской речевой культуры, подчеркивают более высокой общественное положение или старшинство собеседника и используются в основном в официальном общении. Обращение по имени характерно для неформальной – дружеской или бытовой коммуникации. Обращение с использованием прозвищ, кличек присуще субкультурам, молодёжным объединениям, асоциальным социальным группам.
В современном русском языке можно выделить виды обращений:
Наиболее существенные изменения претерпела грамматическая форма обращений. В древнерусском языке до XV-XVI вв. существовала особая морфологическая структура, используемая только в вокативной функции, - звательный падеж: Княже, собери дружину свою. Отче, помоги мне. Царю, помилуй меня. Сыне, подойди ко мне. В настоящее время звательный падеж исчез, совпав по форме с именительным, который приобрел звательную функцию. Реликты звательных конструкций сохранились в молитвах (Господи, помилуй мя. Царю Небесный, Утешителю, Душе Истины, прииди в ны. Пресвятая Богородице, спаси нас), а также в произведениях фольклора и художественной литературы как приёмы стилизации: Чего тебе надобно, старче? (А.С. Пушкин).
История обращений как феномена культуры отражает изменение социальных представлений в Российском государстве. До XVIII в., например, можно было обращаться даже к знатным людям (царю, боярам) по имени и отчеству и на «ты», но с прибавлением титула: Не прогневайся, государь Иван Васильевич, но дай слово тебе сказать. Боярин Никита Романович, государь жалует тебя чашею со своего стола.
Огромное влияние на становление системы гражданских и военных обращений оказала петровская «Табель о рангах», регламентирующая нормы номинации чиновников: например, обращение «Ваше превосходительство» использовалось только по отношению к высшим чинам первого и второго классов. По отношению к особам царской фамилии применялись особые формы титулования: Ваше Императорское Величество (к монарху), Ваше Императорское Высочество (к отпрыскам монарха), Ваше Величество (к князьям царского дома). Своя система обращений была у титулованных представителей дворянства: ваше сиятельство (для высшей аристократии – князей, герцогов, графов и баронов). К нетитулованным дворянам обращались «ваше благородие».
В советское время распространёнными номинациями были обращения «гражданин» и «товарищ», которые были известны еще со времён Древней Руси, но получили идеологическое переосмысление в обстановке XX в.
В начале XXI в. в связи с изменениями в общественном устройстве возродились забытые номинации «господин» и «госпожа», закрепившиеся в официально-деловой и дипломатической сферах.
История обращений в русском языке отражает социально-исторические изменения, затронувшие общество в процессе его развития.