Живопись возникла в эпоху позднего палеолита (40-8 тысяч лет назад). Сохранились наскальные росписи (в Южной Франции, Северной Испании и др.), исполненные земляными красками (охрами), чёрной сажей и древесным углём с помощью расщеплённых палочек, кусочков меха и пальцев (изображения отдельных животных, а затем и охотничьих сцен). В живописи палеолита встречаются как линейно-силуэтные изображения, так и несложная моделировка объёмов, но композиционное начало в ней ещё слабо выражено. Более развитые, абстрактно обобщённые представления о мире отразились в живописи неолита, в которой изображения связываются в повествовательные циклы, появляется образ человека.
Живопись рабовладельческого общества обладала уже развитой образной системой, богатыми техническими средствами. В Древнем Египте, а также в древней Америке существовала монументальная живопись, выступавшая в синтезе с архитектурой. Связанная главным образом с заупокойным культом, она носила развёрнуто-повествовательный характер; главное место занимало в ней обобщённое и нередко схематическое изображение человека. Строгая канонизация изображений, проявлявшаяся в особенностях композиции, соотношении фигур и отражавшая господствовавшую в обществе жёсткую иерархию, сочеталась со смелыми и меткими жизненными наблюдениями и обилием деталей, почерпнутых из окружающего мира (пейзаж, бытовая утварь, изображения зверей и птиц). Древняя живопись главными художественно-выразительными средствами которой были контурная линия и цветовое пятно, обладала декоративными качествами, её плоскостность подчёркивала гладь стены.
В античную эпоху живопись, выступавшая в художественном единстве с архитектурой и скульптурой и украшавшая храмы, жилища, гробницы и др. сооружения, служила не только культовым, но и светским целям. Раскрылись новые, специфические возможности живописи, дающей широкое по тематике отображение действительности. В античности зародились принципы светотени, своеобразные варианты линейной и воздушной перспективы. Наряду с мифологическими создавались бытовые и исторические сцены, пейзажи, портреты, натюрморты. Античная фреска (на многослойной штукатурке с примесью мраморной пыли в верхних слоях) имела блестящую, глянцевитую поверхность. В Древней Греции возникла почти не сохранившаяся станковая живопись (на досках, реже на холсте) главным образом в технике энкаустики; некоторое представление об античной станковой живописи дают файюмские портреты.
В средние века в Западной Европе, Византии, на Руси, Кавказе и Балканах развивалась живопись, религиозная по содержанию: фреска (как по сухой, так и по влажной штукатурке, наносившейся на камень или кирпичную кладку), иконопись (на грунтованных досках преимущественно яичной темперой), а также книжная миниатюра (на грунтованном пергаменте или бумаге; исполнялась темперой, акварелью, гуашью, клеевыми и другими красками), включавшая порой и исторические сюжеты. Иконы, настенные росписи (подчинявшиеся архитектурным членениям и плоскости стены), а также мозаики, витражи вместе с архитектурой образовывали в церковных интерьерах единый ансамбль. Средневековой живописи присущи экспрессия звучного, преимущественно локального цвета и ритмичной линии, выразительность контуров; формы обычно плоскостные, стилизованные, фон отвлечённый, часто золотой; встречаются также условные приёмы моделировки объёмов, как бы выступающих на лишённой глубины живописной плоскости. Значительную роль играла символика композиции и цвета. В 1-м тысячелетии н. э. высокий подъём пережила монументальная живопись (клеевыми красками по белой гипсовой или известковой прогрунтовке на глинисто-соломистом грунте) в странах Передней и Средней Азии, в Индии, Китае, на Цейлоне (ныне Шри-Ланка). В феодальную эпоху в Месопотамии, Иране, Индии, Средней Азии, Азербайджане, Турции развивалось искусство миниатюры, для которого характерны тонкая красочность, изящество орнаментального ритма, яркость жизненных наблюдений. Поэтичностью, поразительной зоркостью видения людей и природы, лаконичностью живописной манеры, тончайшей тональной передачей воздушной перспективы выделялась дальневосточная живопись тушью, акварелью и гуашью на свитках из шёлка и бумаги - в Китае, Корее, Японии.
В Западной Европе в эпоху Возрождения утверждались принципы нового искусства, основанного на гуманистическом мировоззрении, открывающего и познающего реальный мир. Возросла роль живописи, выработавшей систему средств реалистического изображения действительности. Отдельные достижения живописи Возрождения были предвосхищены в XIV в. итальянским живописцем Джотто. Научное изучение перспективы, оптики и анатомии, использование усовершенствованной Я. ван Эйком (Нидерланды) техники масляной живописи способствовали раскрытию заложенных в природе живописи возможностей: убедительному воспроизведению объёмных форм в единстве с передачей пространственной глубины и световой среды, раскрытию цветового богатства мира. Новый расцвет пережила фреска; важное значение приобрела и станковая картина, сохранявшая декоративное единство с окружающей предметной средой. Ощущение гармонии мироздания, антропоцентризм живописи и духовная активность её образов характерны для композиций на религиозные и мифологические темы, портретов, бытовых и исторических сцен, изображений обнажённой натуры. Постепенно темперу вытеснила комбинированная техника (лессировка и проработка деталей маслом по темперному подмалёвку), а затем и технически совершенная многослойная масляно-лаковая живопись без темперы. Наряду с гладкой, детализирующей живописью на досках с белым грунтом (характерной для художников нидерландской школы и ряда школ итальянского Раннего Возрождения) венецианская школа живописи выработала в XVI в. приёмы свободной, пастозной живописи на холстах с цветными грунтами. Одновременно с живописью локальным, часто ярким цветом, с чётким рисунком развивалась и тональная живопись Крупнейшие живописцы Возрождения - Мазаччо, Пьеро делла Франческа, А. Мантенья, Боттичелли, Леонардо да Винчи, Микеланджело, Рафаэль, Джорджоне, Тициан, Веронезе, Тинторетто в Италии, Я. ван Эйк, П. Брейгель Старший в Нидерландах, А. Дюрер, Х. Хольбейн Младший, М. Нитхардт (Грюневальд) в Германии и др.
В XVII-XVIII вв. процесс развития европейской живописи усложнялся. Складывались Национальные школы во Франции (Ж. де Латур, Ф. Шампень, Н. Пуссен, А. Ватто, Ж. Б. С. Шарден, Ж. О. Фрагонар, Ж. Л. Давид), Италии (М. Караваджо, Д. Фетти, Дж. Б. Тьеполо, Дж. М. Креспи, Ф. Гварди), Испании (Эль Греко, Д. Веласкес, Ф. Сурбаран, Б. Э. Мурильо, Ф. Гойя), Фландрии (П. П. Рубенс, Я. Йорданс, А. ван Дейк, Ф. Снейдерс), Голландии (Ф. Халс, Рембрандт, Я. Вермер, Я. ван Рёйсдал, Г. Терборх, К. Фабрициус), Великобритании (Дж. Рейнолдс, Т. Гейнсборо, У. Хогарт), России (Ф. С. Рокотов, Д. Г. Левицкий, В. Л. Боровиковский). провозглашала новые социально-гражданские идеалы, обращалась к более развёрнутому и точному изображению реальной жизни в её движении и многообразии, особенно повседневного окружения человека (пейзаж, интерьер, предметы обихода); углублялась психологическая проблематика, воплощалось ощущение конфликтного взаимоотношения личности и окружающего мира. В XVII в. расширилась и чётко оформилась система жанров. В XVII-XVIII вв. наряду с переживавшей расцвет монументально-декоративной живописью (особенно в стиле барокко), существовавшей в тесном единстве со скульптурой и архитектурой и создававшей активно действующую на человека эмоциональную среду, большую роль играла станковая живопись. Формировались различные живописные системы, как обладавшие общностью стилевых признаков (динамичная живопись барокко с характерной для неё незамкнутой, спиралевидной композицией; живопись классицизма с чётким, строгим и ясным рисунком; живопись рококо с игрой изысканных нюансов цвета, светлых и блёклых тонов), так и не укладывавшиеся в какие-либо определенные стилевые рамки. Стремясь к воспроизведению красочности мира, световоздушной среды, многие художники совершенствовали систему тональной живописи. Это вызвало индивидуализацию технических приёмов многослойной масляной живописи. Рост станковизма, усиление потребности в произведениях, рассчитанных на интимное созерцание, повлекли за собой развитие и камерных, тонких и лёгких, техник живописи - пастели, акварели, туши, различных видов портретной миниатюры.
В XIX в. складывались новые национальные школы реалистической. живописи в Европе и Америке. Расширялись связи живописи Европы и других частей света, где опыт европейской реалистической живописи получил самобытное истолкование, часто на основе местных древних традиций (в Индии, Китае, Японии, других странах); европейская живопись испытывала влияние искусства дальневосточных стран (главным образом Японии и Китая), что сказалось в обновлении приёмов декоративно-ритмической организации живописной плоскости. В XIX в. живопись решала сложные и актуальные мировоззренческие проблемы, играла активную роль в общественной жизни; важное значение в живописи приобрела острая критика социальной действительности. На протяжении XIX в. в живописи культивировались также и далёкие от жизни каноны академизма, отвлеченная идеализация образов; возникли тенденции натурализма. В борьбе с отвлечённостью позднего классицизма и салонного академизма сложилась живопись романтизма с её активным интересом к драматическим событиям истории и современности, энергией живописного языка, контрастностью света и тени, насыщенностью колорита (Т. Жерико, Э. Делакруа во Франции; Ф. О. Рунге и К. Д. Фридрих в Германии; во многом О. А. Кипренский, Сильвестр Щедрин, К. П. Брюллов, А. А. Иванов в России). Реалистическая живопись, основывающаяся на непосредственном наблюдении характерных явлений действительности, приходит к более полному, конкретно-достоверному, зрительно- убедительному изображению жизни (Дж. Констебл в Великобритании; К. Коро, мастера барбизонской школы, О. Домье во Франции; А. Г. Венецианов, П. А. Федотов в России). В период подъёма революционного и национально-освободительного движения в Европе живопись демократического реализма (Г. Курбе, Ж. Ф. Милле во Франции; М. Мункачи в Венгрии, Н. Григореску и И. Андрееску в Румынии, А. Менцель, В. Лейбль в Германии, и др.) показывала быт и труд народа, его борьбу за свои права, обращалась к важнейшим событиям национальной истории, создала яркие образы простых людей и передовых общественных деятелей; во многих странах возникли школы национального реалистического пейзажа. Социально-критической остротой отличалась тесно связанная с эстетикой русских революционных демократов живопись передвижников и близких к ним художников - В. Г. Перова, И. Н. Крамского, И. Е. Репина, В. И. Сурикова, В. В. Верещагина, И. И. Левитана.
К художественному воплощению окружающего мира в его естественности и постоянной изменчивости приходит в начале 1870-х гг. живопись импрессионизма (Э. Мане, К. Моне, О. Ренуар, К. Писсарро, А. Сислей, Э. Дега во Франции), обновившая технику и приёмы организации живописной поверхности, выявившая красоту чистого цвета и фактурных эффектов. В XIX в. в Европе господствовала станковая живопись маслом, её техника во многих случаях приобретала индивидуальный, свободный характер, постепенно утрачивая присущие ей строгую систематичность (чему способствовало и распространение новых красок фабричного производства); палитра расширялась (создавались новые пигменты и связующие); вместо тёмных цветовых грунтов в начале XIX в. вновь внедрялись белые грунты. Монументально- декоративная живопись, использовавшая в XIX в. почти исключительно клеевые или масляные краски, приходила в упадок. В конце XIX - начале XX вв. делаются попытки возрождения монументальной живописи и слияния различных видов живописи с произведениями декоративно-прикладного искусства и архитектурой в единый ансамбль (главным образом в искусстве "модерна"); обновляются технические средства монументально-декоративной живописи, разрабатывается техника силикатной живописи.
В конце XIX - XX вв. развитие живописи становится особенно сложным и противоречивым; сосуществуют и борются различные реалистические и модернистские течения. Вдохновлённая идеалами Октябрьской революции 1917, вооружённая методом социалистического реализма, интенсивно развивается живопись в СССР и других социалистических странах. Возникают новые школы живописи в странах Азии, Африки, Австралии, Латинской Америки.
Реалистическая живопись конца XIX - XX вв. отличается стремлением познать и показать мир во всей его противоречивости, раскрыть сущность происходящих в социальной действительности глубинных процессов, не имеющих порой достаточно наглядного облика; отражение и истолкование многих явлений реальности приобретало часто субъективный, символический характер. XX в. наряду с наглядно-зримым объёмно-пространственным способом изображения широко использует новые (а также и восходящие к древности), условные принципы трактовки зримого мира. Уже в живописи постимпрессионизма (П. Сезанн, В. ван Гог, П. Гоген, А. Тулуз-Лотрек) и отчасти в живописи "модерна" зарождались черты, определившие особенности некоторых течений XX в. (активное выражение личного отношения художника к миру, эмоциональность и ассоциативность цвета, мало связанного с естественными красочными отношениями, утрированность форм, декоративность). По-новому осмыслялся мир в искусстве русских живописцев конца XIX - начала XX вв.- в картинах В. А. Серова, М. А. Врубеля, К. А. Коровина.
В XX в. действительность противоречиво, а нередко и глубоко субъективно осознаётся и претворяется в живописи крупнейших художников капиталистических стран: П. Пикассо, А. Матисса, Ф. Леже, А. Марке, А. Дерена во Франции; Д. Риверы, Х. К. Ороско, Д. Сикейроса в Мексике; Р. Гуттузо в Италии; Дж. Беллоуза, Р. Кента в США. В картинах, настенных росписях, живописных панно нашло выражение правдивое осмысление трагических противоречий действительности, часто переходящее в обличение уродств капиталистического строя. С эстетическим осмыслением новой, "технической" эры связано отражение пафоса индустриализации жизни, проникновение в живопись геометричных, "машинных" форм, к которым нередко сводятся формы органические, поиски отвечающих мироощущению современного человека новых форм, которые могут быть использованы в декоративном искусстве, архитектуре и промышленности. Широкое распространение в живописи, главным образом капиталистических стран, с начала XX в. получили различные модернистские течения, отражающие общий кризис культуры буржуазного общества; однако и в модернистской живописи находят косвенное отражение "больные" проблемы современности. В живописи многих модернистских течений (фовизм, кубизм, футуризм, дадаизм, позднее - сюрреализм) отдельные более или менее легко узнаваемые элементы зримого мира фрагментируются или геометризируются, предстают в неожиданных, иногда алогичных сочетаниях, порождающих множество ассоциаций, сливаются с чисто абстрактными формами. Дальнейшая эволюция многих из этих течений привела к полному отказу от изобразительности, к появлению абстрактной живописи (см. Абстрактное искусство), что ознаменовало распад живописи как средства отражения и познания действительности. С середины 60-х гг. в странах Западной Европы и Америки живопись порой становится одним из элементов поп-арта.
В XX в. возрастает роль монументально-декоративной живописи как изобразительной (например, революционно- демократическая монументальная живопись в Мексике), так и неизобразительной, обычно плоскостной, гармонирующей с геометризованными формами современной архитектуры.
В XX в. растёт интерес к поискам в области техники живописи (в том числе восковой и темперной; для монументальной живописи изобретаются новые краски - силиконовые, на кремнийорганических смолах и др.), однако по-прежнему преобладает масляная живопись.
Многонациональная советская живопись тесно связана с коммунистической идеологией, с принципами партийности и народности искусства, она представляет качественно новый этап развития живописи, который определяется торжеством метода социалистического реализма. В СССР живопись развивается во всех союзных и автономных республиках, зарождаются новые национальные школы живописи. Советской живописи присущи острое чувство реальности, материальности мира, духовная насыщенность образов. Стремление охватить социалистическую действительность во всей её сложности и полноте привело к использованию многих жанровых форм, которые наполняются новым содержанием. Уже с 20-х гг. особое значение приобретает историко-революционная тема (полотна М. Б. Грекова, А. А. Дейнеки, К. С. Петрова-Водкина, Б. В. Иогансона, И. И. Бродского, А. М. Герасимова). Далее появляются патриотические полотна, повествующие о героическом прошлом России, показывающие историческую драму Великой Отечественной войны 1941-45, духовную стойкость советского человека.