В семье популярного ревельского писателя Августа Коцебу $18$ декабря $1788$ года родился сын. Назвали его Отто. Мало кто допускал, что этот малыш прославится как опытный моряк и выдающийся ученый.
Родители прочили ему карьеру армейского офицера. Поэтому восьмилетнего Отто отец отправил в Первый кадетский корпус. Это учебное заведение готовило офицеров для армии. Но мальчик уже тогда хотел быть моряком. Он самостоятельно штудировал всю морскую литературу, которую только мог найти.
Именно из-за любви к морю Отто Коцебу вместе со своим братом Маврикием решился на отчаянный шаг. Они записались добровольцами на шлюп «Надежда», который отправлялся в первое в истории российского военного флота кругосветное плавание. Командовал шлюпом выдающийся моряк и исследователь Иван Федорович Крузенштерн.
Плавание длилось три года. За это время молодой волонтер овладел многими знаниями и навыками, которыми должен обладать военный моряк. Кроме того он усвоил лучшие традиции российского военного флота. Под руководством Крузенштерна, Коцебу приобщился к научным исследованиям. Это изменило его представления о дальнейшей карьере. Он стал больше внимания уделять науке.
Полученный в ходе кругосветного путешествия опыт позволил Отто Коцебу в дальнейшем занять видное место в плеяде российских исследователей. По возвращению из «кругосветки», Коцебу командовал различными судами на Балтийском и Белом морях. В $1811$ году он был произведен в лейтенанты.
В $1815$ году Отто Коцебу был назначен руководителем новой кругосветной экспедиции на корабле «Рюрик». Этот корабль был построен специально для этой экспедиции и оснащен по проектам самого Коцебу. Эта экспедиция носила исключительно научный характер и снаряжалась на средства известного мецената, «покровителя наук и искусств» и государственного канцлера – Н.Н. Румянцева.
Экспедиции предстояло обследовать северное побережье Америки и попытаться найти проход из Тихого океана в Атлантический. Новый корабль был спущен на воду $11$ мая $1815$ года. А уже $30$ июля судно покинуло Кронштадт. $23$ января $1816$ года экспедиция обогнула мыс Горн и вышла в Тихий океан. В марте корабль бороздил просторы южной части Тихого океана – «Южного моря», как назвал ее Крузенштерн в своем «Атласе». Были уточнены координаты и очертания береговой линии многих островов. Затем был взят курс на Камчатку. В средине июня судно бросило якорь в Петропавловской гавани. Пополнив запас провизии, и починив корабль, экспедиция отправилась на север. В конце июля «Рюрик» миновал мыс Принца Уэльского и пошел вдоль американского берега. Оказалось, что корабль находится в заливе, глубоко вдающемся в сушу. Этот залив назвали в честь руководителя экспедиции – залив Коцебу.
На обратном пути в Беринговом море Коцебу провел целый комплекс географических и гидрологических исследований. Были описаны острова Румянцева, Чичагова, Аракчеева и многие другие. К сожалению, во время одного из штормов Коцебу получил сильную травму. Поэтому пришлось сократить программу исследований и свернуть экспедицию. В январе $1818$ года судно через Индийский и Атлантический океаны возвращается домой.
Экспедиция полностью оправдала возложенные на нее надежды. Сам Коцебу был произведен в капитан-лейтенанты и награжден орденом. Результаты плавания были высоко оценены самим И.Ф. Крузенштерном.
Учитывая опыт успешного плавания на «Рюрике», в $1823$ году Коцебу назначают начальником новой экспедиции. На этот раз под его командование поступает новый корабль – шлюп «Предприятие». Это судно было больше «Рюрика». Команда тоже была более многочисленной. Судно вышло из Кронштадта $9 $августа $1823$ года. В марте $1824$ года экспедиция прибыла в южные районы Тихого океана. Коцебу описал остров Таити и близлежащие острова. Он уточнил координаты многих островов, открытых ранее иностранными моряками. Оказалось. Что координаты многих из них указаны неверно. Исправив ряд ошибок, $19$ апреля $1824$ года Коцебу направил судно к Камчатке для выполнения работ по заданию Российско-американской компании.
В августе $1825$ года экспедиция взяла курс домой. Хоть инструкция и предписывала выполнение еще ряда научных работ, но оснастка судна была сильно изношена, а само судно нуждалось в ремонте.
Результаты двух своих кругосветных экспедиций на «Рюрике» и «Предприятии» Отто Коцебу описал в своих книгах, которые вышли в $1821$, $1823$ и $1828$ годах. В них он подводит итоги научных наблюдений, приводит статьи естествоиспытателей, принимавших участие в экспедиции. В этих работах указаны уточненные координаты многих островов и показана уточненная карта береговой линии Берингова моря и части северного побережья Америки.
Успехи Отто Коцебу были высоко оценены как его современниками, так и более поздними исследователями.