В настоящее время определений понятия PR насчитывается огромное количество. История появления PR началась с появлением общества, т.е. с древних времен.
Прообразы PR существуют в Древнем Востоке, Греции, Риме, Египте. Уже тогда стали появляться в обществе социальные проблемы и необходимость формирования нравственных норм поведения людей.
Американский экономист Р.Смит выделил четыре этапа в истории развития PR.

Рисунок 1. Этапы развития PR.
Как сфера деятельности PR возник в области социально-политической системы США, согласно принципам, которой население страны обязано знать о происходящих событиях.
В 1770-е гг. во время отделения американских колоний от Англии PR использовали для убеждения американцев в законности определенных действий и точек зрения. Это осуществлялось посредством рассылки писем против английского правления, брошюр с соответствующими аргументами и организовывались встречи с общественностью.
Термин «public relations» (PR, паблик рилейшнз) впервые был упомянут в 1807 г в «Седьмом обращении к Конгрессу» президентом США Томасом Джефферсоном.
Затем в 30-е гг. XIX века это понятие вошло в употребление как «relations for the general good» («отношения ради всеобщего блага»). Стала бурно развиваться пресса, печатались многочисленные газеты, что привело к появлению пресс-агентов. Они впоследствии стали предшественниками нынешних пиарщиков.
Зарождение PR как профессии произошло в XX веке. Бурное развитие бизнеса, появление на рынке крупных и средних предприятий, которые боролись за прибыль всеми доступными и иногда недобросовестными методами, нарушая не только закон, но и нравственные установки. Поэтому в этот период главной задачей PR было установление благоприятных и доброжелательных отношений между представителями бизнеса и общественностью.
В 1970-х гг. PR стали преподавать в высших и средних учебных заведений по экономическому профилю обучения, и постепенно возрастал спрос на применение технологий PR не только в предпринимательстве, но и в политике и социальной сфере деятельности.
Отмечалось в этот этап и распространение PR деятельности по всему миру. После Второй мировой войны PR появился в Японии, затем постепенно развивалась в отсталых странах (Африка).
Европейский PR появился позже, чем американские связи с общественностью. При этом начало развития PR началось с провала: в Париж в 1924 году прибыли американцы и открыли PR-агентство для руководителей французских предприятий, были организован ряд мероприятий, которые потерпели крах.
После Второй мировой войны благодаря французу Люсьену Матре на территории Европы появилась своя теория PR.
Различают четыре эры развития европейского PR:
Если в Америке PR развивался почти два столетия, то история отечественного PR насчитывает менее двадцати лет. Свое становление PR в России получил в конце 1980-х гг., а как самостоятельная сфера деятельности стал развиваться со второй половины 90-х годов XX века.
Ученые выделяли 4 основных этапа развития PR в России:

Рисунок 2. Становление российского PR.
В России PR в отличие от других странах появился сначала в сфере политики. В 90-е годы во всех органах госуправления стали создаваться службы по связям с общественностью: пресс-центры, пресс-агентства и назначался ответственный за PR – пресс-секретарь.
Стали появляться представительства зарубежных PR-компаний преимущество в крупны городах России (Москва, Санкт-Петербург). Их практический опыт изучался российскими предприятиями и возникали специалисты и даже целые отделы PR.
Но все равно характерными чертами отечественного PR на протяжении его становления в России являлись неразвитость (в сравнении со странами лидерами в данной сфере деятельности), отсутствие четких стандартов в работе, необязательность, излишний бюрократизм.
Эти недостатки можно объяснить теми тяжелыми и экстремальными условиями, при которых и происходило развитие PR в России. Это и послужило причиной явного отставания от западных аналогов.
Постепенно в бизнесе перестали отдавать должное внимание связям с общественностью. В условиях экономического и финансового кризиса предприниматели работают за разовую прибыль, поэтому вкладывать средства в развитие PR на предприятии считают нецелесообразным. Общество вообще не понимает, что такое PR и ассоциируют его с черным пиаром.
Позитивной тенденцией развития российского PR является совершенствование технологий и направлений данной сферы деятельности. PR-агентства постепенно переходят на новый уровень работы с клиентами, а именно применение современных технологий и оказание услуг по интегрированным маркетинговым коммуникациям. Это значит формирование имиджа компании по всем направлениям для его успешного функционирования на рынке.