Портретные работы в творчестве Мартоса занимали относительно второстепенное место. Тем не менее и в этом жанре ваятель создавал замечательные произведения. Об этом свидетельствуют, в частности, мраморные бюсты Н.И.Панина (1782) и А.В.Паниной (1782) и др. В отличие от Шубина, работавшего в жанре остропсихологического портретного бюста, Мартос предпочитал форму классически строгого обобщенно-монументального скульптурного портрета.
В конце XVIII в. Мартос выполнил ряд скульптурно-декоративных работ в интерьерах екатериниского Царскосельского дворца, а в само начале XIX в. - статую Актеона для ансамбля Большого каскада Петергофа. Наиболее позднее монументальное произведение Мартоса - памятник М.В.Ломоносову для Архангельска.
Младшим из плеяды выдающихся русских скульпторов XVIII в. был Иван Прокофьевич Прокофьев. Ему принадлежит статуя «Актеон» (1784), в которой с большим мастерством передано сильное и легкое движение юной обнаженной фигуры. У Прокофьева постоянно сохранялись в трактовке человеческого тела чувственная мягкость. Произведениям Прокофьева свойственная идиллическая тональность. С наибольшей очевидностью это проявилось в обширной серии гипсовых рельефов, украшающих парадную лестницу Академии художеств (1785-1786), дом И.И.Бецкого (1784-1787), дворец в Павловске (1785-1787), а также чугунную лестницу Академии художеств (1819-1820). В основном они представляют довольно сложные аллегории различных видов художественного творчества. Тут «Кифаред и три знатнейших художества», аллегории, посвященные скульптуре, живописи и пр. Прокофьеву хорошо удавались изображения детей; он давал их очень живо и с большим изяществом. Порой эти фигурки олицетворяют такие трудные для пластического претворения понятия, как «Математика» или «Физика». Прокофьев был и значительным портретистом. Сохранилось два прекрасных терракотовых бюста А.Ф. и А.Е. Лабзиных. По простоте и интимности трактовки образов эти произведения родственны живописным портретам русских мастеров конца XVIII в. - начала XIX вв.
В русской провинции скульптура по своему составу и особенностям отличалась от пластики Петербурга и Москвы. В поместьях аристократии лишь изредка встречались произведения знаменитых столичных мастеров. Основная масса работ принадлежала местным скульпторам, преимущественно резчикам по дереву, и, как правило, имела явно декоративный характер (архитектурные детали, резьба иконостасов). Обильно применялись мотивы растительного орнамента, позолота и яркая расцветка резных из дерева форм. Во многих музеях хранится круглая скульптура религиозного характера: многочисленные варианты статуй на темы «Христос в темнице», «Распятие» и т.п. Некоторые из них, относящиеся к XVIII в., имеют примитивный характер, стилистически восходят к древнейшим пластам русской художественной культуры. Другие произведения, тоже XVIII в., говорят уже о знакомстве с произведениями профессиональных скульпторов первой половины XVIII в. или даже раннего классицизма.
Большой интерес и эстетическую ценность представляют памятники изобразительного фольклора. Это пластически решенные предметы домашнего обихода русского крестьянства (резные деревянные изделия, керамика, игрушка и т.д.)
XVIII в. - это время расцвета портретной живописи. Художественная линия русского портрета сохранила свою самобытность, но одновременно воспринимала лучшие западные традиции. Вместо условных приемов иконописания в практику вошли законы правдивого изображения видимого мира. Искусство начала XVIII в. стремилось говорить на общеевропейском изобразительном языке.
Примером связи искусства с жизнью России тех лет служат гравюры, самый распространенный быстрее всего откликавшийся на происходившие события вид искусства. Они представлены оформлением и иллюстрацией книг и самостоятельными, почти станковыми листами. В гравюрах преобладали батальные сюжеты и городской пейзаж, порожденные военными событиями и строительством Петербурга. Гравюра последней трети XVIII в. отличается разнообразием техник. Особенно большое применение в это время находит офорт. К этой технике прибегали и собственно граверы и часто архитекторы.
В живописи того времени в первую очередь развиваются те разделы, в которых была острая потребность. По терминологии начала века - это «персоны» и «гистории». К первым перечислились портреты, под вторыми подразумевали довольно различные произведения: баталии, мифологически-аллегорические композиции, декоративное панно, религиозные изображения. В первой четверти XVIII в. лишь начинает складываться понятие жанрового многообразия. Историческая живопись тоже делала свои первые шаги, но она бала еще тесно связана с традициями древнерусских баталий. Петр размещался в центре, вокруг него стояли полководцы, жест царя был обращен в сторону движущихся войск, как бы организую их. Подобно тому как в петровское время не было еще исторической науки, а исторические знания служили современности, так еще совсем молодая историческая живопись прославляла величие свершавшегося. Как отдельный жанр историческая живопись утвердилась в России около 1750-х годов и была связана с творческой практикой Академии художеств.
С началом XVIII в. главное место в живописи начинает занимать картина маслом на светский сюжет. Среди станковых картин, многочисленных монументальных панно и плафонов, миниатюр и так далее предпочтение отдается портрету во всех разновидностях: камерному, парадному; в рост, погрудному, двойному. В портрете XVIII столетия проявился исключительный интерес к человеку, столь характерный именно для русского искусства.
Наиболее известные художники петровского времени - Иван Никитин (1690-1742) и Андрей Матвеев (1701-1739) - основоположники русской светской живописи. Ранние портреты кисти Никитина, изображающие царевну Наталью Алексеевну, сестру Петра I, и его племянницу Прасковью Ивановну, подтверждают, что он славился своим искусством, ему делали почетные заказы. К творчеству Ивана Никитина зрелой поры принадлежит два шедевра, не имеющих равных в русской живописи этого времени. Первый из них - портрет Петра I в круге, который отличается удивительной выразительностью и простотой. В русской живописи, да и в мировой, возможно, не найти столь глубокого проникновения в личность самодержавного властелина. Решительный взгляд, крепко сжатые губы, энергичный поворот головы раскрывает могучую волю, пытливый ум, страстность, неистовость натуры Петра.
В одном ряду с изображением императора стоит другой портрет художника - «Наполеон гетман». Портрет отличается редкой для своего времени психологической глубиной. В суровых мужественных чертах гетмана словно живет отзвук самой эпохи бурных петровских преобразований и битв. В творчестве Никитина отразились и веяния, с которыми мастер познакомился за рубежом. Его портрет барона С.Г.Строганова манерностью и утонченностью типичен для западноевропейского придворного искусства, постепенно распространившегося и в России. Одновременно в отечественной живописи существовало традиционное направление, которое сохранило архаизирующее влияние парсуны. Примером является портрет М.Я.Строгоновой, написанной братом Ивана Никитина - Романом, также одним из петровских пенсионеров. Но подобные черты не были определяющими в творчестве Никитина; он тяготел к правдивости изображения. В последнем натурном портрете императора - «Петр I на смертном ложе» автор мастерски передал не только образ усопшего царя, но и отражение пламени множества свечей на его лице и одежде. Художник словно почувствовал, что со смертью Петра окончилась героическая эпоха в истории России.
Яркой фигурой в русской живописи был Андрей Матвеев. Живописец учился в Голландии. Наиболее известная из крайне малого числа сохранившихся работ мастера - «Автопортрет с женой Ириной Степановной». По сути, это первый в русской живописи автопортрет художника.
В первой половине XVIII в. в России работало много иностранных художников. Некоторые из них играли немалую роль в художественной жизни России. Среди живописцев, вызванных Петром I из-за границы, наиболее видное место занимали Иоганн-Готфрид Таннауэр и Луи Каравакк. Разнообразна и богата в начале XVIII в. портретная миниатюра, в которой находят развитие традиции миниатюр рукописей и книг Древней Руси и росписи на финифти. Наиболее крупными ее мастерами были Андрей Овсов и Григорий Мусикийский.
Среди русских художников XVIII в., особенно второй половины, было немало выходцев из народа. Великий портретист Федор Рокотов во многом остается загадочной личностью. Очень скудны сведения о жизни мастера и о тех, кого он писал. Это единственный случай в русском искусстве, когда более трети всех произведений художника - «портреты неизвестных». Сравнительно недавно выяснилось, что Рокотов был вольноотпущенным из крепостных князя Репнина.
Рокотов предпочитал простые композиции. Например, многие его портреты содержат изображения полуфигур. Основное внимание автор сосредотачивал на человеческом лице как центре всех переживаний, именно поэтому закономерен последующий переход Рокотова в 1770-х годах от холстов прямоугольной формы к овальной. Но подлинной творческой стихией для художника по-прежнему оставался интимный лирический портрет. Именно с ним связаны наиболее крупные успехи автора. В 1785г. Рокотов написал портрет графини Е.В.Санти, который по праву можно считать вершиной живописи 80-х годов. Другой шедевр - портрет В.Н. Суровцевой. Исключительное значение в решении образов имеет колорит. К концу XVIII в. искусство Рокотова, угасая, меняется, и более поздние произведения отличаются сдержанностью образов, близостью к классицистическим традициям и детализацией.
Большую роль в русском искусстве играла Академия художеств, она была открыта в Петербурге в 1757г. С ее деятельностью связано творчество большинства художников.
Антон Лосенко - один из первых питомцев Академии. Известным его полотном является «Владимир и Рогнеда». Стремление передать национальный колорит события сочетается в картине Лосенко со следованием традиции классицизма: русские лица воинов, девушка-служанка в русском платье, а рядом мозаичный пол, античная ваза в углу, пилястры на стенах. Костюмы главных героев напоминают театральные. Перечисленные признаки отражают, с одной стороны, влияние классицизма, а с другой - еще слабое для того времени знание русской древней истории и культуры. «Владимир и Рогнеда» - первое большое русское историческое произведение. За него художник получил звание академика и адъюнкт-профессора. Более живописна и пластически выразительна картина Лосенко «Прощание Гектора с Андромахой». Воспевающее легендарное событие гомеровской эпохи полотно проникнуто драматизмом и пафосом. Исторический жанр был для Лосенко не единственным. Портрет актера Ф.Г.Волкова - основателя первого русского публичного театра - написан мастером в 1763г. Великий актер представлен как герой высокой трагедии: с мечом, короной и маской в руках. В его образе автор подчеркнул возвышенное начало.
Выдающимся портретистом эпохи является и Дмитрий Левицкий. Он обратил на себя всеобщее внимание на выставке 1770г. портретом архитектора А.Ф.Кокоринова, директора и первого ректора Академии художеств, за который ему было присвоено звание академика. Это блистательный по мастерству исполнения портрет - не только одно из видных произведений мастера, но и один из шедевров живописи XVIII в. Спустя 4 года Левицкий закончил портрет П.А.Демидова, где схема парадного изображения была смело изменена. Богатейший человек России, владелец знаменитых заводов на Урале, Демидов неожиданно показан как цветовод, как любитель редких растений. Он не в парадном одеянии, а в домашнем халате, на голове ночной колпак. Простота обстановки раскрывает человеческие качества портретируемого: его радушие, приветливость. Демидов разделял взгляды французских философов-просветителей. Поэтому не забыта художником главная черта его натуры - щедрость мецената. Вдали за садом Левицкий показал сооруженный на средства заводчика Воспитательный дом в Москве.
В 1770-е годы, в период высшего расцвета творчества, Левицкий создал серию больших полотен, на которых запечатлел воспитанниц Императорского воспитательного общества благородных девиц (Смольный институт) первого, второго и третьего выпусков. Сама Екатерина II, основательница общества, заказала художнику портреты своих любимиц.
В 1780-1790-е годы Левицкий написал значительное число произведений, отличающихся артистизмом исполнения, но меньшей, чем прежде, психологической глубиной. Несколько особняком стоит серия портретов дочерей графа А.И.Воронцова, напоминающая лучшие создания мастера. Большинство же полотен художника поздней поры отмечено печатью холодной рассудочности. Работы Левицкого произвели огромное впечатление на современников. Вдохновленный появлением его большой картины «Екатерина II - законодательница в храме богини Правосудия», Г.Р.Державин сочинил знаменитую оду «Видение Мурзы». Живопись Левицкого знали его современники за рубежом; ряд работ мастера хранится в Париже, в Лувре, а портрет Дени Дидро - в Женеве.
В русской живописи XVIII в., несмотря на активное развитие жанров исторической картины, натюрморта и пейзажа, преобладающим оставался портрет. Его традиции развивались Владимиром Боровиковским, в творчестве которого встречались портреты как парадные, так и лирического характера. В крупнейших заказных полотнах мастера, изображающих вице-канцлера А.Б.Куракина и императора Павла I в костюме гроссмейстера Мальтийского ордена, заметно умение сочетать широкую полнозвучную красочность с обилием деталей, сохраняя единство живописного тона и цельность картинного образа, что присуще лишь только самым большим художникам. Мастерство Боровиковского ярко проявилось в великолепном портрете Муртазы-Кули-Хана - брата персидского шаха Ага-Магомета, написанном по указанию Екатерины II.