Текстологические работы по разысканию списков древнерусских произведений отличаются своей специфичностью. Для осознания их сложности необходимо отчётливо представлять себе то огромное количество рукописей, которые сохранись до наших дней.
В недавнее время в нашей стране развернулась интенсивная работа по выявлению и описанию древнейших славяно-русских рукописей. В частности, недавно был опубликован «Предварительный список» рукописей до XIV века, а в сейчас завершается составление перечня рукописей XV века.
Б. В. Сапунов собрал в своей книге общие соображения о домонгольской письменности, И. У. Будовниц является автором словаря, который включил в себя сведения об авторах, произведениях и переписчиках. В последнее время начали работу по созданию единого словаря древнерусских писателей и их литературных памятников.
Для начала изучения и рассмотрения состава древнерусской письменности в рукописных собраниях следует обратиться к работе отечественного литературоведа, академика Н. К. Никольского (1863-1936 гг.). Он вместе с группой помощников, которые были его учениками, всю свою жизнь посвятил составлению картотеки древнерусской письменности. Впоследствии она поступила в Библиотеку Академии наук СССР.
Согласно масштабному исследованию, проведённому Н. К. Никольским и его учениками, с XI по XVIII в. было создано порядка 80-100 тысяч рукописных книг, которые сохранились до начала XX в. и были помещены для хранения в крупнейшие хранилища рукописей СССР.
Было подсчитано, что в среднем на одну рукописную книгу приходится от 15 до 20 рукописных статей (то есть отдельных произведений – повестей, слов, житий и т.д.). Другими словами, по неполным данным картотеки Н. К. Никольского количество списков древнерусских сочинений насчитывает от 1,2 до 2 миллионов списков.
Картотека Н. К. Никольского включала в себя алфавитные списки авторов и их сочинений, которые различались по национальности и известности автора. В связи с этим были сформированы следующие списки:
На самом деле в Древней Руси количество авторов и их литературных произведений было гораздо большим, чем представлено в этих списках. Этому тезису можно найти подтверждения, если учесть, что множество древнерусских сочинений сохранилось до сегодняшнего дня только в одном единственном списке. В частности, к таким сочинениям относятся такие лучшие произведения того времени, как «Поучение» Владимира Мономаха, «Повесть о Горе-Злочастии», «Слово о погибели Русской земли» и т.п.
Однако справедливым будет утверждение, что большинство произведений времён Древней Руси известно даже не в десятках, а в сотнях списках (в первую очередь, это относится к некоторым поучениям, словам и житиям). Например, в своё время цикл «Повестей о Николе Заразском» был издан в количестве 70 списков, хотя в настоящее время число известных списков возросло до 90. А один из крупнейших древнерусских памятников «История о Казанском царстве» известен в 231 списке. Намного сложнее для историков и текстологов дело обстоит с выявлением, изучением и отражением древнерусских летописей. Эта сложность станет ясной, если принять во внимание, что был создан большой объём летописей и хронографов, а их тексты переплетались сложным образом.
Н. К. Никольский в своей картотеке зарегистрировал 1211 списков летописей. В настоящее время это число может быть значительно увеличено, поскольку в настоящее время М. Н. Тихомировым и А. Н. Насоновым были обследованы крупнейшие рукописные хранилища. Также стоит отметить, что в картотеку Н. К. Никольского были включены 935 карточек на летописные исторические сведения и 425 карточек на хроники и хронографы.
Таким образом, приведённые выше данные подтверждают, что древнерусский рукописный материал накопился в огромном объёме. Причём он может увеличиваться и далее, поскольку продолжается открытие новых произведений и сбор новых рукописей.
Несмотря на то, что сейчас были приведены данные о том, что с древних времён сохранился обильный рукописный материал, ещё больше его погибло. На самом деле общая картина древнерусской письменности является чрезвычайно искажённой из-за того, что рукописи в течение продолжительного времени систематически уничтожались – как случайно и стихийно, так и намеренно и организованно.
Гибель древнерусских рукописей достаточно полно описал Н. П. Лихачёв. В частности, он указал основные причины гибели архивов в допетровской Руси – от пожаров и от дурных сырых помещений. В дошедших до нас древних известиях о вражеских нападениях и о пожарах постоянно упоминалось, что во время них уничтожались книги. Самыми значительными причинами утрат книг считаются следующие события:
Таким образом, можно констатировать, что справедливой является культивируемая некоторыми текстологами мысль о необходимости внимательного изучения текстов древнерусских памятников письменности для исследования истории древнерусской литературы.