Современный американский социолог Эдвард Шилз писал: «Традиция означает множество вещей… Определяющий признак - это то, что она является плодом человеческого поведения, мышления и воображения и передается из поколения в поколение. <…> Она охватывает материальные субъекты, убеждения относительно различных вещей, образы людей и событий, а также общепринятые правила и системы. Она может выражаться в постройках, памятниках, ландшафтной организации, скульптурах, изображениях, литературе, орудиях и механизмах. Она заключает в себе все, чем обладает некоторое общество в определенный период времени, и обнаруживает существование в своем обладателе и в минувшие эпохи; не в полной мере является результатом физических процессов внешнего мира, но и не плод физиологических потребностей или экологии» [2, p. 782].
От украшений и костяных иголок человека из верхнего палеолита до китайского декоративного искусства прошло по меньшей мере 18 тысяч лет. И хотя на протяжении этого времени произошли бесчисленные изменения и трансформации, но если тщательно проанализировать сохранившиеся культурные памятники, то можно легко заметить, что они все несут особые характерные особенности китайского декоративного искусства и отражают особый ритм развития, у них своя тайна и противоречия, и они ничуть не похожи на наследие других стран и народов. В культурологическом аспекте декор - это продукт культуры, а также художественная форма воплощения культуры. Декор является культурой, во-первых, потому, что, будучи видом человеческой деятельности и человеческого творчества, несет культурный смысл. Являясь подсистемой культуры, традиция китайского декора может быть поделена на декоративное искусство, прикладное искусство, украшение пространства, оружейный декор, декоративный орнамент и др.
Помимо чисто визуально выраженных концепций, в литературе, музыке, театре и танце также присутствуют декоративные элементы и образы. В общественной жизни Китая все, от «правильного одеяния» и «правильной речи» древних людей и до этикета и правил приличий современности, может быть рассмотрено как «декоративное» поведение, цель которого - эстетизация жизни и привнесение гармонии, регулирование общества. Как и в случае просветительского «перевоспитания на основе этикета» (идея конфуцианства) [3, с. 35], основная сущность этого - «декоративность», украшение.
От простой и прочной первобытной керамики до величественной и мистической бронзовой утвари; от внушительных и живых каменных барельефов эпохи династии Хань до возвышенных и романтичных фресок периода 6 династий; от классически изящного сунского и юаньского фарфора до изысканной мебели времен династий Мин и Цин, славящейся своей тонкой работой; от наивной прелести народного искусства до разнообразия школ национального театра; от экспрессивных и летящих каллиграфических свитков до мощного и величавого архитектурного декора - несколько тысяч лет многогранной истории декоративного искусства создали отличительный стиль организации и сочетания форм, несущий особый эстетический ритм.