В 1884 году заканчивает Университет штата Теннесси после чего занимает должность адъюнкт-профессора английского и современного языка. С 1888 года начинает обучается в Германии в университетах Гëттингена и Берлина.
В 1894 году становиться профессором социологии в Оберлинском колледже в Огайо. В 1895 году является один из редакторов Американского социологического жжурнала.
В 1910 году становиться профессором социологии в Чикагском университете. В период с 1923 по 1928 год читает лекции в Новой школе социальных исследований. В 1927 году становиться почетным президентом Американского социологического общества.
Уильям Томас является основным представитель психологизма в социологии. В основе его теории лежит понятие социальной ситуации, которое включает в себя три элемента, которые зависят друг от друга:
По мнению Уильяма Томаса, в случае, когда какие либо ситуации не совпадает с групповыми ценностями, происходит конфликты и социальная дезинтеграция, следствием чего являются большое количество болезней современного общества.
Совместно со Ф. Знанецким была разработана определенная типологию личностей, в основе которой лежал характер приспособляемости людей к социальному окружению:
По мнению Томаса, формирование общественной жизни и культуры определяется только творческими личностями, которые способны на какие либо изобретения и нововведения. Источник прогресса находится в психологических качествах, которые свойственны людям, а также заключаются в их темпераменте.
Данная теория Уильяма Томаса является неоднородной. Она отличается довольно резким переходом от психологической направленности его наиболее ранних работ, в которых он занимался изучением установок индивидов и групп, к ценностным характеристикам поведения людей.
Томас занимался изучением социального поведения с точки зрения "ситуативного" подхода. В отличии от желания и инстинктов, мотивы поведения не устанавливаются заранее, они обнаруживаются в процессе наблюдения и в ходе сравнения поведения в определенных ситуациях.
Определение ситуации на групповом уровне дает представление о законах, нормах и ценностях. Определение ситуации индивидом, происходя из собственных установок и нормативных указаний группы. В итоге дает понятие о его приспособляемости к ней.
Согласно Уильяму Томасу, определение ситуации как взаимодействие установок и ценностей направлено основным образом на самостоятельное поведение, а на деле оказывается субъективным.
Несмотря на то, что практически все работы Уильяма Томаса не отличаются классифицированным изложением теории и строгим соответствием ее огромного эмпирического материала, они оказали огромное влияние на формирование эмпирических исследований и применение предложенных Уильямом Томасом методов социологических исследований.