Программа партии предусматривала реализацию принципов Первого Интернационала международного движения рабочих, при этом противостояла она не только консервативно-милитаристскому режиму правительства Германии, но и Всеобщему германскому рабочему союзу, а именно, идеям развивающегося лассальянства и попыткам влияния буржуазного либерализма на положение рабочих.
Будучи солидарной с Парижской Коммуной, во время Франко-прусской войны, Социал-демократическая рабочая партия занимала интернационалистскую позицию.
К моменту основания Социал-демократической рабочей партии в Германии уже существовали известные ассоциации для защиты интересов рабочих, среди которых, ключевые позиции занимали Ассамблея немецких рабочих ассоциаций и Всеобщий германский рабочий союз, которые возникли в результате профсоюзной деятельности рабочих.
В контексте политики Бисмарка первые годы функционирования партии совпали с подготовкой к франко-прусской войне. Партия занимала активную оппозиционную позицию милитаристическим настроениям. Члены партии германского пролетариата активно выступали против действующего режима и политики Бисмарка "железа и крови".
Франко-прусская война стала серьезным испытанием для молодой партии. Первый год работы организованного рабочего движения показал, что члены партии открыто критикуют лассальянство и политический курс Бисмарка и прилагают все усилия к действенной борьбе против него.
С момента начала войны пролетарии воющих сторон встали на интернационалистические позиции.
Большое значение в оперативной мобилизации сил пролетариата для помощи в войне сыграла речь Карла Маркса ко всем членам Интернационала на заседании Генерального Совета, в ходе которой Маркс сделал акцент на том, что "со стороны Германии война эта является оборонительной" К. Маркс, Ф. Энгельс. Сочинения. - Т. 17. - С. 3.. Одновременно он не умалял вины Бисмарка, Маркс подчеркивал, что Бисмарк является таким же виновником войны, как и Бонапарт.
Маркс подчеркивал и противопоставлял солидарность рабочих двух стран, отметив это как "великий факт, не имеющий себе равного в истории" К. Маркс, Ф. Энгельс. Сочинения. - Т. 17. - С. 4. и взывал к поддержке национального движения, предполагающей борьбу пролетариата против захватнических планов Пруссии.
В своем втором воззвании Маркс переопределил ключевые задачи пролетариата, Маркс призывал рабочих всех стран к активным действиям в поддержку Французской республики. "Манифест Комитета Социал-демократической рабочей партии ко всем немецким рабочим" провозглашал солидарность с борьбой французского народа, также он включал подробные практические инструкции по противодействию аннексии. Членам партии предлагалось учувствовать в многолюдных масштабных демонстрациях и митингах против аннексии Эльзаса и Лотарингии, за почетный мир с Французской республикой. За чем последовали множественные аресты членов партии, поддержавших манифест, но несмотря на репрессии, партия продолжала свою борьбу.
В следствие войны положение рабочих постоянно ухудшалось, наблюдался рост безработицы, использование низкооплачиваемого труда военнопленных, понижение уровня оплаты труда немецких рабочих. Рабочие активно сопротивлялись складывающемуся вокруг их работы положению и падению общего уровня жизни, они принимали участие во многочисленных забастовках, протестах, стачках с одной стороны, и оказывали помощь бастующим, с другой. Забастовки заканчивались либо столкновением с полицией и арестом организаторов, либо лишь частичным, незначительным удовлетворением требований бастующих. Предприниматели, не соглашаясь удовлетворять требования бастующих, не боялись остаться лишенными рабочей силы, в обилии были военнопленные, готовые работать за предлагаемую плату, при этом правительство защищало подобные действия предпринимателей - "правительство идет рука об руку с капиталом" Германская история в новое и новейшее время. М.,1970. - С. 37..
Представители Всеобщего германского рабочего союза тоже изменили свои патриотические воззрения. Лассальянцы, в первое время отказывающиеся от забастовок по патриотическим соображениям, тоже начинали открыто выражать свое недовольство и выходить на забастовки, требования были те же, что и у эйзенахцев - повышение зарплаты, сокращение рабочего времени, отказ от непрофессиональных обязанностей.
Экономическая борьба рабочего класса проходила на фоне борьбы политической, пролетариат протестовал против войны на бесчисленных собраниях, в ходе которых принимались осуждающие аннексию резолюции: "Настоящее собрание выражает пожелание, чтобы воюющие державы заключили мир, почетный как для Германии, та и для Франции, с отказом от аннексии провинций Эльзас и Лотарингии" Германская история в новое и новейшее время. М.,1970. - С. 37.. Главным организатором подобных собраний выступала Социал-демократическая рабочая партия.
Регрессионная полицейская машина постоянно сопровождала собрания рабочих, предпринимая нескончаемые попытки по их ликвидации и запрету их проведения. Партийные собрания были запрещены в Лейпциге и Дрездене, в других городах нередким был факт разгрома собраний полицией.
При этом открытые заседания тех рабочих социал-демократического союза, кому удалось отстоять право на собрания, пользовались огромным успехом, их посещало, как никогда большое количество участников. Об агрессивном настроении рабочих можно судить по характеру обсуждаемых вопросов. В ходе одного собрания, один из них участников, спросил Бебеля, почему лидеры партии не призывают к восстанию сейчас, когда армия находится за пределами государстваАвгуст Бебель. Из моей жизни. М., 1963. - С. 260.
Лейтмотив выступлений Социал-демократической рабочей партии против аннексии не мог оставить равнодушным правящую верхушку Германии и Бисмарка, в частности. Газета "Norddeutsche Allgemeine Zeitung", находящаяся под патронажем Бисмарка, постоянно критиковала позицию брауншвейтских и саксонских социалистов, которые, по ее словам, поддерживали французов, вселяя в них уверенность в том, что у них есть друзья в Германии.
Другим механизмом воздействия на партию была высылка ее руководства, под предлогом возрастания безработицы и как следствие "беспокойных элементов". Если социал-демократ на подвергался высылке, но он находился под неустанным надзором полиции.
Предприниматели, недовольные самостоятельностью и свободомыслием социал-демократов увольняли членов Социал-демократической рабочей партии, тем самым помогая полиции и правящему режиму. Маркс писал, что "осадное положение превратилось в войну против немецких членов Интернационала" К. Маркс, Ф. Энгельс. Сочинения. - Т. 18. - С. 125.. Поддержка социал-демократов Народной партией свидетельствовала о том, что во время франко-прусской войны, как позднее писал Ленин, "Либкнехт диктовал программу действий всей демократии" В.И. Ленин. ПСС. - Т. 6. - С. 81..
Картина рабочего движения Германии в период франко-прусской войны дополняется борьбой пролетариев против формирования реакционной империи. Рабочее движение открыто требовало решения множества вопросов демократическим путем, требовали общего, равного и тайного голосования за избрание членов общегерманского парламента, который по их замыслу должен был заниматься вопросами разработки конституции будущего государственного устройства. Происходило сближение рабочих-лассальянцев с эйзенахцами в борьбе против реакционной политики правящих кругов Пруссии.
Остро стоял вопрос одобрения кредитов на дальнейшее ведение войны. Бебель выступал категорически против: "Учитывая, что война является не войной против императорского правительства и императорской армии, которые уже больше не существуют, но войной против французского народа, не оборонительной войной, но завоевательной, не войной за независимость Германии, но войной за угнетение благородной французской нации … рейхстаг постановляет: требуемые для ведения войны кредиты отклонить и потребовать от союзного канцлера заключения скорейшего мира с Французской республикой, отказавшись от всякой аннексии французских областей" Август Бебель. Из моей жизни. - М., 1963. - С. 265..
Либкнехт, также подчеркивал, что социал-демократы будут голосовать против кредитов, обращая внимание на губительные внешнеполитические последствия аннексии.
Кроме того, лидеры обеих партий открыто указывали на произвол, царивший "всей системы, господствующей в Северной Германии, а именно в Пруссии" Август Бебель. Из моей жизни. - М., 1963. - С. 260..
Другим, не менее острым, вопросом было принятие новой конституции, Бебель и Либкнехт указывали на ее антидемократический характер, и отсутствие декларируемых гарантий свобод, новая конституция также не выдерживала критики с социалистической и республиканской точек зрения. Кроме того, в новой конституции отсутствовали пункты об ответственности министров, статьи, направленные на ослабление милитаризма Август Бебель. Из моей жизни. - М., 1963. - С. 262..
Противостояние правящих классов социал-демократическому рабочему движению доказывало, что лидеры социал-демократов точно обнаруживали ключевые проблемы и слабые места прусского милитарического государства.
Яростные нападки представителей господствующих классов в рейхстаге на социал-демократов служили лучшим доказательством того, что удары, наносимые Либкнехтом и Бебелем, попадали в цель.
Продолжалось и усиливалось репрессивное давление на партию, но рабочие активно ее поддерживали, одобряя деятельность лидеров социал-демократии, на общих собраниях единогласно принимались резолюции, осуждавшие их аресты, партийные собрания социал-демократов одобряли выступления Бебеля и Либкнехта в рейхстаге и осуждали линию поведения газет, травящих рабочих депутатов Германская история в новое и новейшее время. - М. 1970. - С. 49..
Начало 70-х годов ХIХ века ознаменовалось успехами Социал-демократической рабочей партии, опиравшейся в своей деятельности на марксистское учение. Увеличивалось число приверженцев социалистических идей и членов Первого Интернационала.
Революционно-социалистическая пропаганда, развернутая членами партии, была направлена на освобождение способствовала пролетариев из-под влияния обанкротившихся лассальянских деятелей. При этом продолжали существовать две отдельные рабочие партии, что ослабляло силы рабочего движения.
После разрешения ключевых противоречий в вопросах объединения страны, разделявших в обе партии рабочего движения, возникла очевидная необходимость ликвидации раскола между партиями. Теперь члены обеих партий выступали единым фронтом против общих проблем, против буржуазии и юнкерства, милитаристского государства, партии вели совместную работу в профсоюзах Ф. Меринг. История социал-демократии. Т.4. - М., 1907. - С. 66-67.. Пролетарии обнаружили на практике, что сплочение сил существенно расширяет возможности борьбы против репрессий, которые обрушивались теперь и на головы лассальянцев. Во Всеобщем германском рабочем союзе все более явно росло недовольство раскольнической политикой лидеров партии.
На съезде в Готе в 1875 году произошло важнейшее историческое событие - объединение эйзенахцев и лассальянцев, такое решение было продиктовано объективной необходимостью того времени, и отвечало насущным потребностям рабочего движения.
Принятая Готским съездом программа включало значительное количество лассальянских положений и догм, не соответствовавших закономерном ходу исторического развития. Маркс и Энгельс подвергли резкой критике проект программы, также проект вызвал недовольство передовой части социал-демократии Ф. Меринг. История социал-демократии. Т.4. - М., 1907. - С. 94..
В то же время в программу были включены главные требования, соответствующие социалистическим принципам. Готский съезд принял устав новой партии - Социалистической рабочей партией Германии, который требовал признания каждым членом организации ее программы и активной поддержки классовых интересов рабочего класса.
Объединение партий стало отправной точкой нового подъема социалистического движения в Германии, росло влияние социал-демократии во всех районах страны, формировались новые профсоюзы, укрепляла позиции рабочая печать.
Бисмарку не удалось реализовать свой замысел в отношении рабочего движения, отвлечь пролетариат от борьбы за его классовые интересы и ослабить социал-демократию. Каждые выборы в рейхстаг стабильно показывали усиление влияния социалистических идей.
Попытки власти ограничивать деятельность социалистов, поддерживали первые предпринимательские союзы, выступавшие против организационного рабочего движения. Союзы работодателей, поддержавшие связи с имперскими властями и правительствами союзных германских государств, выступали идейными вдохновителями против социал-демократов и профсоюзов.
Усиление социал-демократии в Германии, не могло не вызывать опасений у юнкерства и буржуазии, в особенности после провала попытки отвлечь пролетариат от борьбы посредством "культуркамфа". Бисмарк и его окружение изменили тактику и разработали проект исключительного закона против социалистов, который предусматривал запрет деятельности всех социал-демократических и примыкавших к ним организаций. Подобные меры против социалистического движения - означали переход правительства Бисмарка к более реакционному политическому курсу. В июне 1878 года Бисмарк распустил рейхстаг, использовав для этого покушения на Вильгельма 1, ответственность за которые без каких-либо оснований была возложена на социал-демократию. 19 октября 1878 года рейхстаг утвердил исключительный закон против социалистов, согласно которому деятельность социал-демократических организаций запрещалось. Исключительный закон против социалистов представлял собой распространение прусской полицейской системы, приспособленной к условиям абсолютизма, на всю Германию.