Первый негосударственный женский вуз - Московские высшие женские курсы Герье В.И. были учреждены в 1872 г., Петербургские - в 1878 г. и носили имя их официального руководителя историка К.Н. Бестужева-Рюмина. На курсах имели право учиться лица женского пола из всех губерний России, окончившие гимназию с 8-м дополнительным классом, епархиальное училище или другое учебное заведение с правами гимназии, выдержавшие конкурс аттестатов, имеющие разрешение родителей и справку о политической благонадежности. Окончившие Высшие женские курсы имели право преподавать в женских средних учебных заведениях и в младших классах мужских средних школ.
1905-1907 годы в отечественной истории ознаменовались небывалым интересом к развитию частного образования. К существовавшим до того времени 14 негосударственным высшим учебным заведениям присоединилось сразу 36. В период 1908-1913 гг. в России возникло еще 26 "вольных высших школ", причем половина из них в 1908-1909 гг. Негосударственные вузы в 1914-1917 гг. пополнились еще 12 учебными заведениями. По подсчетам А.Е. Иванова, до февральской революции в стране насчитывалось более 80 общественных и частных учебных заведений. Число их резко сократилось в феврале 1917 г. до 59 [8, с.100].
Массовые забастовки и волнения студентов в 1905 г. заставили правительство напрямую заняться вопросами реформирования высшего образования. В то время во главе Министерства народного просвещения стал И.И. Толстой. Благодаря его активной работе были разработаны проекты новых уставов для различных типов высших учебных заведений [19]. Для создания нормативной базы высшей школы созываются коллегии, на которые приглашаются ректоры и ведущие университетские профессора, а либеральный подход к разработке уставов способствует значительной демократизации российского образования. 17 декабря 1905 г. издаются "Временные правила об управлении высшими учебными заведениями Министерства народного просвещения", предполагающие выборность ректоров и проректоров советом профессоров с дальнейшим утверждением их министром народного просвещения и императором. В 1906 г. был принят новый устав университетов, снимающий многие запреты в получении высшего образования, а также регламентирующий автономию управления вузами профессорской коллегией.
Министр народного просвещения И.И. Толстой пытался стереть границы между государственным и негосударственным образованием, привнося новые поправки в законодательную базу. В частности, ему удалось заручиться поддержкой Николая II и пролоббировать "всеподданнейший доклад" (от 3 декабря 1905 г.), документ, упрощающий процедуру открытия негосударственных высших учебных заведений, минуя Совет министров, как это делалось раньше. В связи с этим Министерство народного просвещения могло самостоятельно санкционировать появление частных курсов по программам высшего образования.
А.Е. Иванов отмечает, что численность студентов в России возрастала в период с 1897 по 1917 г., хотя и в угасающем темпе: в 1897-1908 гг. в среднем на 19,5% в год; в 1908-1914 гг. - на 5,5 % в год; в 1914-1917 гг. - на 3,1 % в год [8, с.253]. Если в 1897 г. в Российской империи насчитывалась 31 тыс. студентов, то уже к 1917 г. их число составляло 135 тыс. Темпы роста студенчества в России до ХХ в. некоторые авторы считают форсированными, так как за несколько десятилетий удалось преодолеть вековое отставание в развитии высшей школы [20].
Рост числа студентов в дореволюционный период был обеспечен в большей степени слушателями негосударственных учебных заведений.А.Е. Иванов проанализировал динамику изменения соотношения численности студентов государственных, общественных и частных вузов за период с 1897 по 1914 г. [8]. Он установил, что в России наблюдалась тенденция к выравниванию числа слушателей императорских и негосударственных высших школ с незначительным перевесом в пользу первых. Дело в том, что негосударственное образование повышало свой престиж в лице обычных граждан, привлекая к работе видных профессоров и преподавателей, создавая современную материальную базу для обучения и проведения научных исследований, разрабатывая и внедряя новые учебные курсы. Но особую привлекательность эти учебные заведения снискали из-за духа свободы и независимости, царившего среди молодых людей, различных интересов, различного происхождения и различного материального достатка.
Активное приобщение простого народа к знаниям и культурным ценностям в начале ХХ в. стало носить массовый характер и в конечном итоге привело к появлению народных университетов как учреждений нового типа. Ю.С. Воробьева в своей диссертации отмечает, что высшие общественные учебные заведения, коими являлись народные университеты (Университет им.А.Л. Шанявского, Университет им.Л.И. Лутугина), подходили творчески к организации учебного процесса. Даже когда в основу преподавания брался учебный план правительственных учебных заведений, он не повторялся, а испытывал незначительные изменения, отражающие последние изменения науки. В учебных планах общественных вузов была осуществлена интеграция дисциплин, что позволяло вводить подготовку по новым специальностям: врач-невропатолог, юрист-криминалист, педагог физического воспитания, специалист органов местного самоуправления, педагог-дошкольник, библиотекарь. Подобные высшие учебные заведения не испытывали всестороннего жесткого контроля со стороны министерств, что способствовало разработке ими совершенно новой оригинальной системы подготовки кадров. В государственных вузах на включение в учебный план новых дисциплин уходило около 10 лет, что в результате теряло свою актуальность [21, с.294-295].
Интересна судьба Томского городского народного университета имени П.И. Макушина, созданного в 1916 г. Известный просветитель Петр Иванович Макушин сразу же после окончания Санкт-Петербургской духовной академии приезжает на Алтай, где организует миссионерское училище для туземных мальчиков. В 1884 г. открыл первую не только в Сибири, но и в России Народную бесплатную библиотеку. В 1902 г. обратился в местные органы власти с предложением организовать в Томске университет, доступный для широкого круга людей. В 1905 г. он жертвует в фонд народного университета 100 тыс. рублей, а в 1910 г. такую же сумму передает на строительство нового здания для "вольной высшей школы" [22].9 января 1916 г. министром П.Н. Игнатьевым был утвержден устав первого в Сибири народного университета. За основу проекта устава Томского народного университета был взят проект устава Университета Шанявского.
Макушин продолжает свою благотворительную деятельность и передает в дар новому университету свое недвижимое имущество по Монастырской улице с ежегодным доходом 7-8 тыс. рублей и общей стоимостью 125 тыс. рублей. Общая сумма пожертвований на Сибирский народный университет со стороны П.И. Макушина составила 325 тыс. руб. Первая лекция для слушателей Народного университета была прочитана только 16 января 1918 г. в аудитории Томского университета профессором А.А. Гвоздевым. Лекция собрала большую аудиторию слушателей и была посвящена творчеству У. Шекспира. На протяжении двух последующих лет для студентов читались отдельные лекционные курсы.
П.И. Макушин писал: "Твердо верю, что городские общественные управления, кооперативы, союзы и отдельные лица из граждан г. Томска и других городов Сибири обеспечат своими пожертвованиями существование и развитие первого в Сибири народного университета. Такую веру поддерживает во мне тот неоспоримый факт, что в Сибири пробудилась жажда знания и что сибиряки отличаются любовью к своей родине. Не может быть, чтобы вся Сибирь не дала средств на свой, пока единственный, Народный университет. Уверен я и в том, что многочисленная семья профессоров, преподавателей и приват-доцентов Императорского томского университета и технологического института даст возникающему просветительному учреждению достаточное число преданных делу и даровитых лекторов, и аудитории университета будут полны" [23].
Макушина сильно волновал вопрос о том, что масса людей, живущих вне Томска, лишены возможности послушать лекции представителей науки и приобщиться к богатству просвещенной мысли. Он предложил организовать при Народном университете лекционное бюро, которое бы командировало талантливых лекторов в другие города Сибири.
К сожалению, приход советской власти в Сибирь коренным образом изменил жизнь учебных заведений, в том числе и Народного университета. В 1919 г. университет закрыли, но открыли вновь уже в 1925 г. на торжественном заседании в актовом зале Томского университета в присутствии П.И. Макушина. Вскоре Народный университет снова закрылся, фактически не начав своей работы.
Нижегородский народный университет, созданный 31 января 1916 г., стал предшественником одного из крупнейших современных российских вузов - Нижегородского государственного университета им.Н.И. Лобачевского. Деятельное участие в его организации принял Д.Ф. Синицын, в прошлом он был профессором зоологии Варшавского университета, который покинул в 1906 г. в знак поддержки поляков в их стремлении к независимости. Аналогичный поступок был совершен им в 1911 г., но уже в Московском университете. Затем, как и многие преподаватели, вошел в штат Университета им.А.Л. Шанявского. После чего он выступил с инициативой создания первого нижегородского вуза.
Д.Ф. Синицын писал: "Старый университет организован так, что лишь очень небольшая часть населения имеет возможность приобщиться к высшему знанию - только те счастливцы, у которых есть аттестат об окончании средней школы и которые могут жить в университетском городе. Между тем опыт народных университетов, и в особенности в той их форме, которая известна в Англии под названием "тьюторских классов", с несомненностью доказывает, что университетское образование может быть доступно широким слоям населения, что университет может распространять свою деятельность далеко за пределы города, где находятся его центральные помещения и, наконец, что слушатели из народа являются не только объектами университетского воздействия, но и сами могут принять деятельное участие в творческой работе университета" [24].
Кроме вузов, которые назывались народными университетами (Московский, Томский и Нижегородский), существовала особая форма научно-популярного образования, также именуемая народными университетами. Для того чтобы избежать путаницы - первые из них в обиходе именовали вольными школами, а за вторыми закрепилось первоначальное название.
Одной из ярких черт истории российского образования начала прошлого века являлась деятельность движения народных университетов, охватившая за короткий промежуток времени всю страну. Первое Общество народных университетов возникло в Москве в 1906 г. и носило сугубо просветительскую функцию. Под "народным университетом" понималась группа аудиторий, расположенных в разных частях города и пригороде. Аудитории арендовались не только в учебных заведениях, это могли быть и музеи, и театральные залы, и залы фабрик (например, при фабрике Гюбнера и Мытищинского машиностроительного завода) [25].
После учреждения Общества народных университетов в Москве аналогичные общества вскоре появились в Воронеже, Пскове, Саратове, Самаре, Смоленске, Казани, Екатеринодаре, Тифлисе, Киеве, Уфе, Твери, Валуйках, Ростове, Астрахани, Баку, Варшаве. Успех организации научно-популярных лекций на местах зависел от работы районных комитетов Общества народных университетов. Они планировали лекции для местного населения, расклеивали афиши, распространяли билеты, печатали программы чтений и материалы лекций. Таким образом, Общество выступало связующим звеном между населением и представителями науки и культуры.
Вот такие слова адресовал Обществу народных университетов 18-летний слушатель, простой телеграфист:
"Воскликну со всем народом:
"Пускай начатое живет,
Пусть с каждым нашим новым годом
Луч просвещения растет!
Пусть встретит "Общество" младое
В своих восторженных речах
То эхо чуткое, святое,
Ростки пустившее в сердцах.
Пусть пронесется над отчизной
Широким розливом волны
То, что блестит сейчас новизной,
То, чем сердца наши полны:
Пусть просвещенье обнимает
Не только высшие слои,
Но также равно пусть пускает
И в сферу низших класс ростки;
Пусть центром знаний, просвещенья
Уж не являлись города,
Пусть проникает луч ученья
В деревню, выселки, села.
Да не ослабнет вера в вас,
Пусть крепнет "Общество" младое,
Да воцарится среди нас
Мир знаний, правды и покоя" [26].
Таким образом, данное движение приобрело за короткий промежуток времени поистине всероссийские размеры. Таких обществ, несомненно, стало бы больше, если бы они не встретили сопротивления со стороны местной власти. Поэтому общества народных университетов приходилось открывать под маркой "обществ образования", "просветительных обществ", "обществ содействия народному образованию", "обществ распространения внешкольного образования", "общеобразовательных курсов". Общества пытались внедрить новую форму получения высшего образования - народные университеты, ставящие перед собой задачу широкой популяризации научных знаний среди населения.
Средства Общества складывались из членских взносов, пожертвований, завещаний, пособий от правительственных и общественных учреждений, доходов от устраиваемых Обществом выставок, чтений, спектаклей, концертов, изданий, платы за слушание лекций, доходов от принадлежащих Обществу капиталов и недвижимого имущества [27].