— У дурака щедрая рука! - хихикал Крот. И зарыл свечи под лестницей в своем подземном жилище.
Осенние дни все укорачивались, полки в доме у Медвежонка все пустели, медовый дух почти совсем выветрился, а на верхней полке, в самом углу осталось лишь два маленьких восковых катышка. В сумраке медвежьего жилья они светились, как два лучистых глаза.
— Ну как не поделиться, когда другие в такой нужде, - говорил Медвежонок сам себе и решил будущим летом работать за троих, чтобы воска и меда хватило хотя бы до праздника Колоды.
Всего один кувшинчик с медом оставил себе добрый пасечник, да и тем не пришлось полакомиться. Как-то на досуге бродил Медвежонок по лесу, красными и желтыми листьями играл. Но вот видит - на позднем блеклом цветке Франтиха- Оса качается. Качается, забавляется, а сама плачет.
— Вот чудачка! Мои пчелы давно с работой управились и отдыхают, - говорит осе Медвежонок. - Что же ты качаешься и плачешь?
— Силушки нет домой долететь, - хнычет Оса. - Мне бы хоть капельку меда для подъема сил!
Черная с золотом шаль Осы вымокла от слез. Медвежонок посадил Осу себе на плечо и сказал торопливо:
— Покажи дорогу к твоему дому. Потом раздобудем тебе все что надо.
Так Медвежонок донес Осу до ее жилья и сам стремглав кубарем, кубарем, домой покатился. В тот же день он притащил к новым добротным дверям осиного дома свой последний кувшин с медом. Какие приглядные, красивые и крыльцо, и дверь! Неужели в таком богатом доме нет ни капли меда? Тук, тук - робко постучался Медвежонок мягкой лапой.
— Чего барабанишь? Кто такой? - раздался визгливый злобный голос, но дверь не отворили.
— Это я, Медведь-пасечник, меду принес. Не очень-то много, но капля-другая найдется, - пробурчал он смущенно.
Тут за дверью поднялся тарарам. Осы-сестрицы загудели, загомонили, заспорили. Никто не верил, что Медвежонок по доброй воле принес им кувшин с медом. Но вот дверь чуть приоткрылась, в щель просунулась тоненькая лапка в золотых кольцах и выхватила у Медвежонка кувшин. От роскоши и блеска, которые добрый пасечник увидел, он чуть не ослеп. А как вкусно пахло сдобными лепешками!
Тут сестрица Осы, сущая ведьма, вылетела на крыльцо и завизжала:
— Шныряет, шастает голь перекатная у наших дверей. Учуяли вкусный запах и теперь в наш замок норовят пролезть. - И она ужалила Медвежонка в лоб. Потер бедняга больное место-и бежать. Вот так коварство! Вот так подлость! Вдогонку мчится целый рой! Злодейки и в лоб его жалят, и в затылок, и куда ни попадя, и так до самого дома.
В первый раз Медвежонок так громко хлопнул за собой дверью, что весь дуб затрещал, должно быть, сук надломился, а может, и в сердце Медвежонка что-то надломилось...
В мягких серых башмаках брел по лесу осенний вечер. Медвежонок сидел в темноте у стола, обхватив лапами голову. Ни одной свечи у него не осталось, распухшими искусанными лапами новую свечу не слепишь, да к тому же во тьме.
Вдруг кто-то тихо-тихонько постучался в дверь. Может, это крапивник, птичка-невеличка, крылом дверь задела? Может, это муравей на порог присеменил?
Медвежонок отворил дверь. На пороге девчушка в сапогах не по росту, на голове красная косынка в черный горошек, в руке большущая корзина для грибов.
— Не сердись, пожалуйста, что так поздно беспокою, - сказала девочка. - Пришла зверобоя попросить. Говорят, у тебя всего в избытке. Может, в твоей кладовой и эта травка найдется? Я гриб ножиком срезала и руку поранила.
Не было у Медвежонка зверобоя, но он сказал, что тотчас пойдет и найдет его. Ведь он все лесные лужки, все полянки знает. Даже поздней осенью где-нибудь в траве непременно зверобой сыщется.
Взял Медвежонок девочку за руку, и пошли они вместе зверобой искать. А идти темно, сыро, листья папоротника, кустики брусники в студеной росе.
«Вот бы сейчас яркую восковую свечу», - подумал Медвежонок, и на сердце стало так тяжело, словно на него осенняя сырая темень навалилась. «Малышка Маритэ устала и проголодалась. Вот бы сейчас дать ей ложку-другую доброго липового меда». Медвежонок вытер лапой мокрые от слез глаза.
— Что это тебя шатает? Ты не больной? - спрашивает Маритэ.
— Нет, нет, - бодро бурчит Медвежонок. - Просто я к травам приглядываюсь, зверобой ищу.
А по правде, у Медвежонка нестерпимо болели искусанные осами голова и плечи. И идти было так трудно. Тьма, точно черный ведьмин платок, накрывала каждую дорожку. И опять Медвежонок уронил в брусничник несколько горьких слез. Всю долгую осеннюю ночь Медвежонок-пасечник и девочка Маритэ искали зверобой. Вот и солнце выглянуло, огромной алой шишкой рдело оно на верхушке ели. Когда они подошли поближе, оказалось, что там не ели высятся, а башни зеленого замка. Как тут красиво! Стены из белой бересты, лестницы из коричневых сосновых корней. Утренний ветер колышет на окнах белые занавеси из пуха одуванчиков. В саду полно весенних и летних цветов, осени нет и в помине. Черный дятел, глашатай, отворил ранним путникам ворота и сразу приметил ранку на руке девочки. Он тотчас кликнул матушку аиста, которая знала, где найти самый лучший зверобой. Она его мигом отыскала и вылечила девочке руку. Потом насобирала листьев подорожника и приложила их к голове и плечам Медвежонка.
— Куда мы попали? - робко спросил Медвежонок.
— Где мы? - прошептала Маритэ.
— В замке доброго Лесного короля, - с гордостью ответил Дятел, он ведь охранял ворота этого замка.
А вот идет и сам лесной владыка. На плечах у него плащ из пурпурных кленовых листьев, на ногах простые серые лапти, такие носит батрак или странник, идущий дальними дорогами, чтобы увидеть разных зверей, птиц, деревья и воды.
Лесной король погладил Маритэ по голове, оглядел ее руку, потом зорко, внимательно посмотрел на Медвежонка.
— Слишком доброе сердце непременно кто-то обидит, - сказал лесной владыка. - Что ж ты, милый, так легко веришь каждому лживому слову? Знаю, знаю, обидели тебя осы и хитрая Лиса.
Медвежонок потупился. Боялся, как бы лесной владыка не заметил слез в его глазах.
— Скажи, пасечник, - спросил Лесной король, - какую награду хочешь за то, что всю ночь по бездорожью лечебную траву искал?
На сердце у Медвежонка стало легко.
— Вижу, в твоем саду еще лето, - ответил королю Медвежонок. - Дозволь мне поговорить с твоими пчелами. С ними мне всегда хорошо и весело.
И тут начался для Медвежонка праздник. До первой звезды он резвился в саду, беседовал с пчелами. А Маритэ помогала королю начищать ручные фонари и вставлять в них толстые душистые свечи. Лесной владыка сам хотел проводить пасечника и девочку в обратный путь. Когда хозяин леса вывел Медвежонка и Маритэ за ворота своего замка, он остановился и торжественно произнес:
— Даю тебе, пасечник, приказ. Впредь ходи неторопливо, степенно и внимательно приглядывайся к зверям, птицам и людям. Только так ты научишься отличать доброе от злого, правду от кривды и поймешь - кому надо помогать, а кому нельзя. А еще - научись рычать погромче, без этого не проживешь. В моих владениях тоже злодеев немало.
Так они и шли втроем: впереди лесной владыка - в каждой руке у него по яркому фонарю, за ним Маритэ с целой охапкой зверобоя, а следом, в глубоком раздумье, шагал Медвежонок.
В лесу их ждали чудеса. Откуда ни возьмись, всего за одну ночь и один день, там появилось много лесных речушек. Старый луб, наблюдательный, мудрый, как все дубы, рассказал лесному владыке.
— Вчера вечером по лесу Медведь проходил и плакал. Все его слезы превратились в лесные речки. Только не знаем, какая с ним стряслась беда, - шумно прошелестел дуб и пригоршнями раскидал вокруг глянцевые желуди.
— Тише! - оборвал его лесной владыка. - Доброе сердце порою плачет втихомолку. Разве можно про его слезы так громко всем рассказывать?
На следующее утро Лесной король назвал новые речки Медвежьими.