В 18 веке крестьянство в России больше не было привязано к земле, а привязано к своим владельцам, что сделало российское крепостное право более похожим на рабство, чем любая другая система принудительного труда, существовавшая в то время в Европе. Помещик мог наказать своих крепостных по своему усмотрению и при Екатерине Великой получил возможность приговорить своих крепостных к каторжным работам в Сибири, наказание, обычно предназначаемое для осужденных преступников. Единственное, что дворянин не мог сделать со своими крепостными, это убить их. Жизнь крепостного принадлежала государству. Исторически, когда крепостные сталкивались с проблемами, которые они не могли решить (например, оскорбительными хозяевами), они обращались к автократу. Они продолжали делать это во время правления Екатерины, хотя она подписала закон, запрещающий эту практику. В то время как она устранила некоторые способы для людей стать крепостными, кульминацией которых стал манифест 1775 года, который запрещал крепостному, которого однажды освободили от возможности стать крепостным, она также ограничила свободы многих крестьян. Пугачев начал восстание в середине сентября 1773 года. У него были значительные силы, состоящие из казаков, русских крестьян, фабричных крепостных и нерусских. Несмотря на некоторые победы, к концу 1774 года ситуация изменилась, и победа русской армии в Царицыне привела к гибели от 9 000 до 10 000 повстанцев. К началу сентября восстание было подавлено. Пугачев был предан собственными казаками, когда пытался бежать, и он был обезглавлен и расчленен в 1775 году в Москве.
Екатерина считала, что «нового типа человека» можно создать, прививая русским детям европейское образование. Однако, несмотря на рекомендации экспертов о создании общей системы образования для всех русских православных подданных в возрасте от 5 до 18 лет, исключая крепостных, были предприняты лишь скромные действия. Московский дом подкидышей (Московский детский дом), в обязанности которого входит прием детей из неблагополучных и внебрачных семей, был создан для экспериментов с новыми теориями образования. Однако из-за чрезвычайно высоких показателей смертности он не смог выполнить эту задачу. Вскоре после Московского дома подкидышей Екатерина создала Смольный институт благородных девушек для обучения женщин. Девочек, которые посещали Смольный институт, Смолянки, часто обвиняли в том, что они ничего не знали о том, что происходило за стенами зданий Смольного. В стенах института их учили безупречному французскому языку, музыкальности, танцам и трепету монарха.
Здание было построено по заказу Джакомо Кваренги Обществом просвещения благородных девиц и построено в 1806–08 годах для размещения Смольного института благородных девиц, созданного по настоянию Ивана Бецкого и в соответствии с указом Екатерины в 1764 году. Института стал значительным шагом в обеспечении доступности образования для женщин в России.
Екатерина ввела некоторые образовательные реформы, несмотря на отсутствие национальной школьной системы. Реконструкция кадетского корпуса в 1766 году положила начало многим реформам образования. Корпус начал принимать детей с самого раннего возраста и обучать их до 21 года, и учебная программа была расширена с профессиональной военной учебной программы, чтобы включить в нее науки, философию, этику, историю и международное право. В 1786 году был обнародован Российский статут народного образования. Устав создал двухуровневую сеть средних школ и начальных школ в столицах губерний, которые были бесплатными, открыты для всех бесплатных классов (не крепостных) и совместного обучения. Через два года после реализации Екатерининской программы член Национальной комиссии проинспектировал созданные учреждения. По всей России инспекторы столкнулись с неоднозначной системой. Хотя дворянство вкладывало значительные средства в эти учреждения, они предпочитали отправлять своих детей в частные, более престижные учреждения. Кроме того, горожане имели тенденцию обращаться против младших школ и их педагогических методов. Примерно 62 000 учеников получили образование примерно в 549 государственных учреждениях в конце царствования Екатерины, что является незначительным числом людей по сравнению с численностью населения России.
Екатерина обратилась в русское православие как часть своего погружения в русские дела, но лично осталась в значительной степени равнодушной к религии. Ее религиозная политика в основном была направлена на контроль населения и религиозных учреждений в многоконфессиональной империи. Она национализировала все церковные земли, чтобы помочь оплачивать ее войны, в значительной степени опустошила монастыри и вынудила большинство оставшихся священнослужителей выжить в качестве фермеров или от платы за услуги. Однако в своей антиосманской политике она способствовала защите и воспитанию христиан под властью Турции. Хотя она наложила ограничения на католиков в польских частях своей империи, Россия также предоставила убежище иезуитам после их подавления в большей части Европы в 1773 году.
Екатерина принимала много подходов к исламу во время ее господства, но ее политика про-ислама была всей попыткой управлять мусульманским населением в империи. После Указа о терпимости ко всем верам 1773 года мусульманам было разрешено строить мечети и свободно практиковать. В 1785 году Екатерина одобрила субсидирование новых мечетей и новых городских поселений для мусульман. Построив новые поселения с установленными в них мечетями, Екатерина попыталась основать многих кочевых людей, которые бродили по югу России. В 1786 году она ассимилировала исламские школы в систему государственных школ России, которая будет регулироваться правительством. План был еще одной попыткой заставить кочевых людей поселиться.
Россия часто рассматривала иудаизм как отдельное образование, а евреи находились под отдельной правовой и бюрократической системой. После аннексии польских территорий еврейское население в империи значительно выросло. Екатерина взимала дополнительные налоги с последователей иудаизма, но если семья обратилась в православную веру, этот дополнительный налог был отменен. В 1785 году она объявила еврейское население официально иностранцами с правами иностранцев. Указ Екатерины также лишил их прав православных или натурализованных граждан России. В 1794 году налоги вновь упали на налоги еврейского происхождения, и Екатерина официально заявила, что евреи не имеют никакого отношения к русским.
Екатерина не защищала демократические реформы, но обратила внимание на некоторые тенденции модернизации. В 1775 году она издала постановление об управлении провинциями Российской империи. Статут стремился эффективно управлять Россией путем увеличения населения и деления страны на провинции и районы. В 1785 году она присвоила дворянству Устав дворянства, еще больше увеличив власть помещиков-олигархов. Дворяне в каждом округе избрали предводителя дворянства, который от их имени говорил с монархом по вопросам, которые его волновали, главным образом экономическим. В том же году Екатерина выпустила Хартию городов, которая распределила всех людей на шесть групп, чтобы ограничить власть дворян и создать промежуточное сословие.
Екатерина имела репутацию покровителя искусства, литературы и образования. Эрмитаж, который сейчас занимает весь Зимний дворец, начинался как личная коллекция Екатерины. В течение нескольких месяцев после ее вступления в 1762 году, услышав, что французское правительство угрожало остановить публикацию знаменитой французской энциклопедии из-за ее нерелигиозного духа, Екатерина предложила Дидро, чтобы он завершил свою большую работу в России под ее защитой. писал комедии, художественную литературу и мемуары, совершенствуясь во французских энциклопедистах, которые впоследствии закрепили свою репутацию в своих произведениях. Екатерина привлекла Вольтера к ее делу и переписывалась с ним в течение 15 лет, от ее вступления до его смерти в 1778 году. Во время правления Екатерины русские импортировали и изучали классические и европейские влияния, которые вдохновляли русское Просвещение. Она также стала великим покровителем русской оперы. Однако она не поддерживала свободомыслие среди своих подданных так же, как среди известных французских философов. Когда Александр Радищев опубликовал «Путешествие из Санкт-Петербурга в Москву» в 1790 году (через год после начала Французской революции) и предупредил о восстаниях из-за плачевных социальных условий крестьян, которых держали в качестве крепостных, Екатерина сослала его в Сибирь.
Екатерина подписалась на Просвещение и считала себя «философом на престоле». Она прекрасно понимала свой имидж за рубежом и всегда хотела, чтобы Европа воспринимала ее как цивилизованного и просвещенного монарха, несмотря на то, что в России она часто играла роль тирана. Несмотря на то, что она провозгласила свою любовь к идеалам свободы и свободы, она сделала больше, чтобы привязать русского крепостного к своей земле и своему лорду, чем любой суверен со времен Бориса Годунова.
Екатерина имела репутацию покровителя искусства, литературы и образования. Эрмитаж, который сейчас занимает весь Зимний дворец, начинался как личная коллекция Екатерины. По инициативе своего фактотума, Ивана Бецкого, она написала пособие по воспитанию детей младшего возраста, опираясь на идеи Джона Локка, и основала знаменитый Смольный институт благородных юных леди. Эта школа станет одной из лучших в своем роде в Европе, и даже зашла так далеко, что будет допускать молодых девушек, рожденных от богатых торговцев, вместе с дочерьми знати. Она писала комедии, художественную литературу и мемуары, совершенствуя Вольтера, Дидро и Даламбера - всех французских энциклопедистов, которые впоследствии закрепили ее репутацию в своих произведениях. Ведущие экономисты ее времени, такие как Артур Янг и Жак Неккер, стали иностранными членами Вольного экономического общества, созданного по ее предложению в Санкт-Петербурге. Она переманила ученых Леонарда Эйлера и Питера Симона Паллада из Берлина в российскую столицу.
Как тонко, так и решительно, Екатерина завербовала ее, потому что один из великих умов того времени, Вольтер, с которым она переписывалась в течение пятнадцати лет, от ее вступления до его смерти в 1778 году. Он хвалил ее эпитетами, называя ее «Звезда» Севера »и« Семирамида Руси »(со ссылкой на легендарную царицу Вавилона). Хотя она никогда не встречалась с ним лицом к лицу, она горько оплакивала его, когда он умирал, приобретала его коллекцию книг у его наследников и помещала их в Имперскую публичную библиотеку.
В течение нескольких месяцев после ее вступления, услышав, что французское правительство угрожало прекратить публикацию знаменитой французской энциклопедии из-за ее нерелигиозного духа, она предложила Дидро завершить свою великую работу в России под ее защитой. Четыре года спустя она попыталась воплотить в законодательной форме принципы Просвещения, которые она впитала в себя исследования французских философов. Она созвала в Москве Большую комиссию - почти консультативный парламент - в составе 652 членов всех классов (чиновников, дворян, бюргеров и крестьян) и разных национальностей. Комиссия должна была рассмотреть потребности Российской империи и способы их удовлетворения. Императрица сама подготовила Инструкции для руководства Ассамблеей, грабя (как она откровенно призналась) философов Запада, особенно Монтескье и Чезаре Беккариа. Поскольку многие из демократических принципов напугали ее более умеренных и опытных советников, она мудро воздержалась от немедленной сдачи их в исполнение. После проведения более 200 заседаний так называемая комиссия распалась, не выходя за рамки теории.
Патронаж Екатерины способствовал развитию искусства в России больше, чем развитие любого русского государя до или после нее. Под ее правлением русские импортировали и изучали классические и европейские влияния, которые вдохновляли «эпоху подражания». Гаврила Державин, Денис Фонвизин и Ипполит Богданович заложили основу для великих писателей XIX века, особенно для Пушкина. Екатерина стала великим покровителем русской оперы (подробности см. В разделе Екатерина II и опера). Тем не менее, ее правление также характеризовалось вездесущей цензурой и государственным контролем над публикациями. Когда Радищев опубликовал «Путешествие из Санкт-Петербурга в Москву» в 1790 году, предупреждая о восстаниях из-за плачевного социального положения крестьян, которых держали в качестве крепостных, Екатерина сослала его в Сибирь
Внешняя политика Екатерины также поместила ее в число великих монархов века, которые все считали расширение главной обязанностью. При поддержке способных государственных деятелей и генералов императрица успешно провела две турецкие войны; В результате Россия достигла своих «естественных» границ на юге и на Черном море. Однако тяжелые налоги и призыв на военную службу, которые неизбежно сопровождали военные действия, привели к повсеместному недовольству среди низших порядков. Более амбициозным и, вероятно, безрассудным был греческий проект императрицы по замене старой Византийской империи, которая была разрушена в 1453 году турками-османами. Планы требовали, чтобы Россия выдавала себя за покровителя православных христиан, освободила Балканы и Константинополь от мусульманского правления и создала новую Греческую империю, не являющуюся частью Российской империи, но во главе с тщательно названным внуком Екатерины Константином Павловичем (Константином) (1779 г.) -1831). Императрица была ничем, если не смелой, но другие европейские государства не допустили бы такого расширения власти и территории России. Другая внешнеполитическая направленность Екатерины в Польшу была предпринята совместно с Австрией и Пруссией. Польша находилась среди этих трех держав и в 18 веке страдала от множества проблем, связанных с наличием избранного (а не наследственного) короля, капризного дворянства и многонационального, многоконфессионального населения. В 1772 году под предлогом три державы вступили и захватили территорию, оккупированную одной третью населения Польши. Программа реформ, основанная на принципах Просвещения, вступила в силу и завершилась Конституцией от 3 мая 1791 года, но соседи Польши не были заинтересованы в ее выздоровлении. Несмотря на восстание, два других раздела, в 1793 и 1795 годах, разделили Польшу и не смогли восстановить свою независимость до 1918 года.