В дополнение к тому, что философы отдают должное Екатерине за победы во внутренней и внешней политике, мужчины и женщины Просвещения также признали ее лидерство в сфере культуры. Она презирала правила цензуры, а свобода публикации позволяла искусству процветать. Сама императрица писала пьесы, басни, мемуары, журнальные статьи, историю Киевской Руси и бесчисленные письма философам; она дала понять, что читала поэзию и прозу, которые появились в печати, и поощряла публичный диалог с авторами о литературных и политических проблемах того времени. В царствование Екатерины Михаил Херасков (1733–1807) написал первый в России национальный эпос; Николай Новиков (1744–1818) основал частную книжную торговлю; а стихи Гавриила Державина (1743–1816) и рассказы Николая Карамзина (1766–1826) заложили основы для золотого века поэзии и прозы, которые сделали русскую культуру столь прославленной в 19 веке.
В течение всего XVIII и вплоть до XIX века рост численности, военной мощи и уровня цивилизации Российской империи резко контрастировал с язвой крепостного права. Крестьянские восстания происходили с постоянством на протяжении всей человеческой истории, но крупнейшее из когда-либо зарегистрированных в России вспыхнуло в 1773 году. В 1790 году Александр Радищев (1749–1802) написал «Путешествие из Санкт-Петербурга в Москву», в котором он осудил зло крепостничества, умолял императрицу покончить с бесчеловечностью, поднял призрак восстания нового пугачевского типа и сделал тот острый момент, что Просвещение, которым так гордилась Екатерина, было фанерой и что Россия будет оставаться варварской до тех пор, пока не будут достигнуты эмансипация и верховенство закона. Императрица, паниковавшая только что разразившейся Французской революцией, отказалась от своей либеральной политики и приговорила Радищева к смертной казни, хотя позже она сократила приговор.
Тень Французской революции нависла над последними годами правления Екатерины, особенно обезглавливание Людовика XVI (ок. 1774–92) и убийство шведского короля Густава III (ок. 1771–92). Рвение Екатерины к реформам закончилось; она занималась политической цензурой; она позволила «избранным» проводить политику; она больше не хотела общаться со своей публикой. Она умерла в 1796 году.
Ранние русско-турецкие войны были в основном вызваны попытками России создать на Черном море порт с теплой водой, который находился в руках Турции. Первая война (1676–1881 гг.) Безуспешно велась на Украине к западу от Днепра Россией, которая возобновила войну с неудачными вторжениями в Крым в 1687 и 1689 гг. В войне 1695–96 гг. Русский царь Петр I Великим силам удалось захватить Азовскую крепость. В 1710 году Турция вступила в Северную войну против России, и после того, как попытка Петра III Великого освободить Балканы от османского владычества закончилась поражением на реке Прут (1711), он был вынужден вернуть Азов в Турцию. Снова началась война в 1735 году, когда Россия и Австрия вступили в союз против Турции. Русские успешно вторглись в удерживаемую Турцией Молдавию, но их австрийские союзники потерпели поражение в этой области, и в результате русские почти ничего не получили в Белградском договоре (18 сентября 1739 г.)
Первая крупная русско-турецкая война (1768–1774 гг.) Началась после того, как Турция потребовала, чтобы российский правитель Екатерина II воздержалась от вмешательства во внутренние дела Польши. Русские продолжали одерживать впечатляющие победы над турками. Они захватили Азов, Крым и Бессарабию и под командованием фельдмаршала П.А. Румянцев захватили Молдавию, а также победили турок в Болгарии. Турки были вынуждены искать мир, который был заключен в Кючукском Кайнаркском договоре (21 июля 1774 г.). Этот договор сделал Крымское ханство независимым от турецкого султана; продвинул российскую границу на юг к реке Южный (Южный) Буг; дал России право поддерживать флот на Черном море; и предоставил России расплывчатые права на защиту подданных османского султана на всей территории Балкан.В то время как Петр Великий сумел только захватить опору на юге на берегу Черного моря в Азовских походах, Екатерина завершила завоевание юга. Екатерина сделала Россию доминирующей силой в юго-восточной Европе после ее первой русско-турецкой войны против Османской империи (1768–74), которая видела некоторые из самых тяжелых поражений в истории Османской империи, включая Сражения 1770 года при Чесме и Кагуле. Русские победы позволили екатерининскому правительству получить доступ к Черному морю и включить современную южную Украину, где русские основали несколько новых городов. Кючукский Кайнаркский договор (1774 г.) предоставил русским территории Азов, Керчь, Еникале, Кинбурн и небольшую полосу побережья Черного моря между реками Днепр и Буг. Договор также снял ограничения на российское военно-морское или коммерческое движение в Азовском море, предоставил России статус защитника православных христиан в Османской империи и сделал Крым протекторатом России.
Екатерина аннексировала Крым в 1783 году, через девять лет после того, как Крымское ханство получило номинальную независимость - которая была гарантирована Россией - от Османской империи в результате ее первой войны против турок. Дворец крымских ханов перешел в руки россиян. В 1786 году Екатерина провела триумфальное шествие в Крыму, что помогло спровоцировать следующую русско-турецкую войну. Османцы возобновили военные действия во время второй русско-турецкой войны (1787–92). Эта война, катастрофическая для османов, закончилась Ясским договором (1792), который узаконил притязания России на Крым и предоставил регион Едисан России.
Триумф Екатерины в Крыму связан с концепцией потемкинских деревень. В политике и экономике под Потемкинскими деревнями понимается любая конструкция (буквальная или фигуральная), построенная исключительно для того, чтобы обмануть других, заставляя их думать, что ситуация лучше, чем она есть на самом деле. Этот термин происходит от историй о поддельной переносной деревне, построенной только для того, чтобы произвести впечатление на императрицу Екатерину II во время ее поездки в Крым в 1787 году. Цель поездки состояла в том, чтобы произвести впечатление на союзников России. Чтобы помочь этому в регионе, опустошенном войной, Григорий Потемкин (любовник и доверенный советник Екатерины) создал «мобильные деревни» на берегах Днепра. Как только прибыла баржа с императрицей и послами, люди Потемкина, одетые как крестьяне, населяли деревню. Как только баржа ушла, деревня была разобрана, а затем восстановлена вниз по течению. Однако некоторые современные историки утверждают, что
рассказы об этой переносной деревне преувеличены, и история, скорее всего, является мифом.
Первый раздел произошел после того, как Россия втянулась в войну против турок-османов (1768) и одержала такие впечатляющие победы, особенно в дунайских княжествах, что Австрия встревожилась и стала угрожать вступить в войну против России. Фридрих II (Великий) из Пруссии, однако, чтобы избежать эскалации русско-турецкой войны, был полон решимости успокоить австро-российские отношения, изменив направление экспансии России из турецких провинций в Польшу, которая не только имела структурно слабое правительство, но также с 1768 года было опустошено гражданской войной и российской интервенцией и, следовательно, было неспособно противостоять территориальным захватам.
5 августа 1772 года Россия, Пруссия и Австрия подписали договор о разделе Польши. Ратифицированное польским сеймом (законодательным органом) 30 сентября 1773 года соглашение лишило Польшу примерно половины ее населения и почти одной трети (около 81 500 квадратных миль [211 000 квадратных километров]) ее земельной площади. Россия получила всю польскую территорию к востоку от линии, образованной примерно Двиной и Днепром. Пруссия получила экономически ценную провинцию Королевская Пруссия, исключая города Гданьск (Данциг) и Торунь, а также получила северную часть региона Великой Польши (Велькопольска). Австрия приобрела районы Малой Польши (Малопольска) к югу от реки Вислы, западная Подолия, и район, который впоследствии стал известен как Галисия.
В 1764 году Екатерина посадила на польский трон Станислава Понятовского, ее бывшего любовника. Хотя идея разделения Польши пришла от Фридриха Великого из Пруссии, Екатерина сыграла ведущую роль в ее осуществлении (в трех отдельных разделах 1772, 1793 и 1795). В 1768 году она формально стала защитником Речи Посполитой, которая спровоцировала антироссийское восстание в Польше, Конфедерацию адвокатов (1768–72). После того, как восстание прекратилось из-за внутренней политики в Речи Посполитой, она создала систему правительства, полностью контролируемую Российской империей через Постоянный совет, под наблюдением ее послов и посланников.
Почти 20 лет спустя Польша, приложившая усилия для укрепления себя путем внутренних реформ, приняла новую либеральную конституцию (3 мая 1791 г.). Это действие, однако, привело к формированию консервативной Конфедерации Тырговица (14 мая 1792 г.), которая попросила Россию вмешаться, чтобы восстановить прежнюю конституцию Польши. Россия не только приняла приглашение конфедератов, но и Пруссия также направила войска в Польшу, и 23 января 1793 года две державы договорились о втором разделе Польши. Утвержденный в августе и сентябре 1793 года польским сеймом в окружении русских войск, Второй раздел переправил в Россию главный остаток Литовской Белоруссии и Западной Украины, включая Подолию и часть Волыни, и позволил Пруссии поглотить города Гданьск и Торунь, а также Великая Польша и часть Мазовии. Второй раздел занимал площадь около 115 000 квадратных миль (300 000 квадратных километров).
После Французской революции 1789 года Екатерина отвергла многие принципы Просвещения, которые она когда-то благосклонно рассматривала. Опасаясь, что прогрессивная 3 мая Конституция Польши (1791 г.) может привести к возрождению власти Речи Посполитой, а растущие демократические движения внутри Содружества могут стать угрозой для европейских монархий, Екатерина решила вмешаться в дела Польши. Она оказала поддержку польской антиреформенной группе, известной как Конфедерация Тырговица. После победы над польскими лоялистскими силами в польско-русской войне 1792 года и в восстании Костюшко (1794) Россия завершила раздел Польши, разделив все оставшиеся территории Содружества с Пруссией и Австрией (1795).
В ответ на Второй раздел польский офицер Тадеуш Костюшко возглавил национальное восстание (март-ноябрь 1794 г.). Россия и Пруссия вмешались, чтобы подавить мятежников, и 24 октября 1795 года они заключили соглашение с Австрией, которое разделило остатки Польши (около 83 000 квадратных миль [215 000 квадратных километров]) между собой. Третьим разделением Польши, которое окончательно не было заселено до 26 января 1797 года, Россия включила Курляндию, всю литовскую территорию к востоку от реки Неман (Неман) и остальную часть волынской Украины; Пруссия приобрела оставшуюся часть Мазовии, включая Варшаву, и часть Литвы к западу от Немана; и Австрия взяла оставшуюся часть Малой Польши от Кракова на северо-восток до дуги реки Северный Буг.
Эти территориальные подразделения были изменены в 1807 году, когда император Наполеон Франции создал герцогство Варшавское из центральных провинций прусской Польши, а в 1815 году, когда Венский конгресс создал Конгресс Королевства Польский. Однако главный результат этих разделов, т. Е. Ликвидация суверенного государства Польша, действовал до окончания Первой мировой войны, когда Польша была окончательно восстановлена (11 ноября 1918 г.)
Екатерина жаждала признания в качестве просвещенного государя. Она стала для России ролью, которую Британия сыграла на протяжении большей части 19-го и начала 20-го веков в качестве международного посредника в спорах, которые могли привести или действительно привели к войне. Она выступала посредником в войне за Баварское наследство (1778–79) между немецкими государствами Пруссия иАвстрия. В 1780 году она создала Лигу вооруженного нейтралитета, предназначенную для защиты нейтральных судов от британского Королевского флота во время американской революции.
С 1788 по 1790 год Россия вела войну против Швеции, конфликт, спровоцированный двоюродным братом Екатерины, шведским королем Густавом III, который рассчитывал просто настигнуть русские армии, все еще участвующие в войне против османских турок, и надеялся нанести прямой удар по Санкт-Петербургу. Но Балтийский флот России проверил королевский флот Швеции в связанной битве при Хогланде (июль 1788 г.), и шведская армия не смогла продвинуться. Дания объявила войну Швеции в 1788 году (Театральная война). После решительного поражения русского флота в битве при Свенсксунде в 1790 году стороны подписали Вяряльский договор (14 августа 1790 года), вернув все завоеванные территории их соответствующим владельцам и подтвердив договор Або. Мир наступил в течение 20 лет, чему способствовало убийство Густава III в 1792 году.
В области внешней политики для преемников Петра III стало очевидным, что статус великой европейской державы не может быть основан исключительно на престижных военных победах, таких как победа под Полтавой в 1709 году. Признание великой державой основано на интерсубъективном компонент, и это также зависело от расшифровки правил системы европейских великих держав и действия в соответствии с ними. В то время как Петр Великий все еще воспринимал эту систему как механизм исключения, ставящий в невыгодное положение Россию, российским дипломатам в последующие десятилетия удалось утвердить Россию как инсайдера в этой системе. В начале царствования Екатерины II министр иностранных дел Никита И. Панин (1718–1783) продолжал использовать союзническую политику, которая появилась уже во времена Петра III Великого. Альянсы со странами Балтийского региона и переговоры с Англией использовались для обеспечения безопасности России в отношении ее восточно-центрально-европейских соседей. Однако такая преемственность в подходе к альянсам переросла в изменение терминологии, что отразило растущее знакомство России с европейской моделью системы альянсов. Панин назвал свою концепцию альянса "Северной системой"
Царствование Екатерины II характеризовалось как преемственностью, так и изменением отношений России с Европой.
Во внешней политике она порвала с концепциями, которые российская дипломатия развивала в предшествующие десятилетия. Императрица ушла с пути системного подхода к внешней политике, ориентированного на стабильность. Что касается Польши, Литвы и Османской империи, она стремилась извлечь выгоду из внутренних и внешних слабостей своих соседей, чтобы расширить свою империю. Эта внешняя политика привела к русско-турецкой войне 1768-1774 годов и первой раздел Польши в 1772 году. Россия расширилась на запад и юг, и она укрепила свой статус великой европейской державы, став державой-гарантом в Тешенском договоре между Пруссией и Австрией в 1779 году. Российская империя больше не пыталась встраиваться в систему, а создала сам как игрок, согласие которого было необходимо для того, чтобы система европейской политики власти функционировала.