В 1575 году Дрейк поведал королеве о своей сокровенной мечте - обогнуть Американский материк, выйти в Тихий океан и напасть на западное побережье Америки, где располагались сказочно богатые рудники Перу. В глубокой секретности началась подготовка к экспедиции. Пайщиков для своего предприятия он подобрал солидных, и надо полагать, что кое-кто из них знал о действительной цели путешествия. Из всех документов, связанных с отплытием Дрейка, до нас дошел лишь обрывок письма, написанного компаньонами, в которой они, сообщая о своей доле в этом предприятии, просили канцлера лорда Берли, получить заранее одобрение королевы, чтобы не упустить благоприятной возможности для отплытия. Среди компаньонов были адмирал флота Клинтон и могущественный граф Лейстер, а также Кристофер Хаттон, любимый партнер ее Величества по танцам и Уолсингем. Доктор Ди, придворный эксперт в космогонии и картографии, а по совместительству и астролог, полагал, что если обогнуть Южную Америку, то можно достичь берегов Австралии - не того континента, который мы знаем сегодня, а громадный южный материк, который как полагалось, должен занимать значительную часть Южного полушария, чтобы уравновесить земную массу Севера. Некоторые исследователи полагают, что королева, рассчитывавшая на прибыль, тоже приняла денежное участие в экспедиции. Весной 1577 года Дрейк встретился в Португалии крупнейшими картографами и штурманами того времени, раздобыв сведения о Магеллановом проливе.
Флотилия Дрейка в составе пяти кораблей вышла 13 декабря 1577 года из Плимута. В экспедиции участвовали 164 человека. Путешествие через Атлантический океан заняло 54 дня. Достигнув американских берегов, Дрейк переименовал свой корабль «Пеликан» в «Золотую Лань». Плывя вдоль восточного берега Южной Америки, англичане неоднократно встречались с коренным населением. Впечатление от всех встреч очень живо описал священник Френсис Флетчер, ставший историографом второго кругосветного плавания: вопреки сообщениям испанцев о кровожадности и злобности жителей южноамериканского континента, он отмечает их добродушие, приветливость, готовность прийти на помощь. Разграбив по пути второстепенные испанские гавани в устье Ла-Платы, Дрейк перезимовал в бухте Сан-Хуан, где обвинил в заговоре своего друга Томаса Даути и казнил его. 17 августа корабли вышли из бухты Сан-Хуан и 20 августа были у входа в Магелланов пролив у Кабо-Вирхенеас (мыс Дев). Отсюда капитан Уинтер повернул свою «Елизавету» назад в Англию. 24 августа корабли Дрейка подошли к трем островам в северной части пролива, где было великое множество тюленей и пингвинов, где также встретили коренных жителей - индейцев (алакалиты и яганы). 27 сентября разыгралась страшная буря, продолжавшаяся до 28 октября, после которой Дрейк опять попал в места, которые оставил два месяца назад. Шторм стих также неожиданно, как и начался. Но открытие свободного водного пространства, дало Дрейку возможность доказать, что Огненная Земля вовсе не выступ Южного материка, а архипелаг, за которым простиралось, казалось беспредельное море. На южных широтах, столкнувшись с ужасными ветрами и штормами, Дрейк не смог продвинуться к западу, чтобы выполнить один из пунктов инструкции - обнаружить побережье Южного континента. И тогда он взял курс на север, надеясь соединиться с пропавшими кораблями своей эскадры. Дрейк еще долго продолжал искать свои корабли, заходя в различные бухты. Таким образом англичане проникли в Тихий океан. Дрейк на «Золотой лани», представлявший из себя переходный тип от каракки к галеону, продолжал плавание. На острове Моча и берегов Чили англичане вступили в бой с индейцами-арауканами и отступили. 5 декабря 1578 года Дрейк ворвался в гавань Вальпарансо, где он захватил испанский корабль «Капитана» и нашел карты берегов Чили и Перу. В гавани Ла-Серена англичан встретили дружными залпами из аркебузов и не дали им высадиться на берег. 14 февраля 1579 года английские моряки ворвались в гавань Кальяо, близ Лимы - столицы Перу, до тла разграбили девять кораблей и с огромной добычей ушли в открытое море. Затем Дрейк направился вдоль перуанского побережья, разграбил гавани Санту, Трухильо и Манту. В панамских водах Дрейк захватил корабль «Какафуэго» с грузом золота и серебра баснословной ценности на сумму в 363 тысячи песо. Далее он пошел к мексиканской гавани Акапулько и захватил в ней галион, с грузом пряностей и китайского шелка. У берегов Мексики Дрейк отпустил три испанских пленника, а также лоцмана да Силву. Высадка пленных была частью его плана: эти люди должны были рассказать испанцам, что Дрейк намерен повернуть обратно и идти обратно через Магелланов пролив. Испанские власти не поверили да Силве и другим авторитетам, склонявшимся к мысли, что Дрейк хочет пройти сначала к калифорнийским берегам, а потом повернуть к Моллукам. Главный заслон ждал Дрейка у чилийских берегов. Но Дрейк, посетив Калифорнию совершил переход через Тихий океан, достигнув через три месяца Каролинских островов. В нагромождении камней у Целебеса «Золотая Лань» едва не терпит крушение. Купив на Тернате, где он был гостеприимно встречен султаном, посетив Яву, Дрейк пустился напрямик через Индийский океан. По словам Дрейка, огибавшего мыс Доброй Надежды в июне 1580 года, «этот мыс - самый величайший, самый красивый мыс какой только мы видели в свете». Дрейк в сентябре 1580 года возвратился в Англию. Это было второе в истории мореплавания кругосветное путешествие, самое доходное из всех, которое когда-либо предпринималось. Организаторы экспедиции получили баснословные барыши. Елизавета возвела Дрейка в рыцари. Прежде опасности для испанского Золотого флота начинались только в Карибском море и у берегов Антильских островов. Теперь от нападения английских «морских псов» не застрахованы ни корабли перуанских флотилий, ни филлипинские галионы.
июля 1586 года эскадра Томаса Кавендиша, состоявшая из трех судов - «Желание», «Удовлетворение» и «Хью Галант» и из команды в 123 человека, вышла в новую кругосветную экспедицию. В ноябре 1587 года эскадра Кавендиша у берегов Калифорнии захватила галион «Святая Анна» с грузом золота, шелка, жемчуга, фарфора. Кавендиш возвратился в Англию на корабле с позолоченными мачтами, парусами из штофной ткани и матросами, разодетыми в бархат и шелка. Однако, несмотря на многочисленные и длительные плавания в Тихом океане, ни Дрейка, ни Томаса Кавендиша, нельзя отнести к исследователям этого района, ибо не географические открытия привлекали их, а преимущественно морской разбой.
В 1591 году Кавендиш пытался вновь пройти через Магелланов пролив в Тихий океан, но неудачно. Но Джон Девис, командовавший одним из кораблей, открыл новые острова, назвав их «островами Девы» (Фолклендские острова) в честь «девственной» королевы Елизаветы.
В правление Елизаветы появляются первые попытки основать колонии в Северной Америке. Две экспедиции Хэмфри Гилберта в 1578-1582 годах в Северную Америку закончились провалом. 11 июня 1583 года тот же Гилберт во главе пяти кораблей с 260 людьми и грузом товаров отправился в третий раз: в начале августа, потеряв одно судно, он прибыл к Ньюфаундленду и объявил его своим владением. Сам Гилберт погиб на обратном пути, а англичанам не удалось закрепиться на острове. Яркой и значительной фигурой при английском дворе был Уолтер Рэли, сводный брат Гилберта. Один из самых удивительных морских волков - Рэли, совсем не похожий на моряка, изысканный поэт и философ, прославил имя Елизаветы. Получив от Елизаветы 25 марта 1584 года патент на открытие и приобретения «варварских» стран и земель, «не принадлежащих еще какому-либо христианскому государю», он 27 апреля отправил в разведку два судна под командованием Филипа Амадаса и Артура Бэрлоу. Они достигли Америки в июле, стали на якорь близ острова Роанок (Северная Каролина). Природа восхитила англичан. Объявив страну английским владением и захватив с собой два индейца, моряки поспешили домой. В честь девственной королевы она была названа Виргинией. Рэли потратил на новую экспедицию с целью колонизации 40 тысяч фунтов стерлингов, снарядив семь кораблей, которые возглавил двоюродный брат Рэли - Ричард Гренвилл и в которой участвовал Томас Кавендиш. Суда оставили Плимут 9 апреля 1585 года. В конце июля на острове Роанок было основано первое английское поселение в Америке. Гренвилл уплыл 17 августа, оставив там около 160 человек под руководством Ральфа Лейна. После столкновения с индейцами и сокращения продовольствия, колонисты 27 июля 1586 года на судах Дрейка прибыли на родину. На Роанок же с тремя кораблями прибыл Гренвилл, оставивший на острове 15 человек для охраны колонии и запас продовольствия. Когда в середине июля 1587 года Гренвилл в третий раз посетил Роанок, он опять не застал там ни одного англичанина: теперь на берег сошло 117 человек (среди 25 женщин и детей) во главе с Джоном Уайтом. В 1590 году Рэли договорился с лондонским купцом Дж. Уотсом, чтобы три корабля последнего, шедшие в Вест-Индию, посетили Роанок и завезли туда новых колонистов и припасы. Но на Роанок не было ни одного поселенца. Так завершились первые попытки англичан основать колонию в Америке. Несмотря на неудачу, англичане продолжали морские экспедиции в направлении Америки.
После кругосветного похода Дрейка всю Англию охватила пиратская горячка. Как грибы после дождя вырастали акционерные компании, в которых принимали участие чуть ли не все приближенные Елизаветы. В 1580-1581 годах Филипп II захватил Португалию и все ее заморские владения. В это время жертвой пиратов становится и Бразилия. Десятки кораблей бороздили морские дороги Атлантики. Появились новые «звезды» морского разбоя - Мартин Фробишер, Кристофер Карлайл, Кавендиш, Ричард Хокинс, Джон Берроуз, Томас Феннер, Уильям Сесил, Джон Клиффорд, Френсис Ноллис. Большая война с Испанией была не за горами. К ней готовились Филипп II и Елизавета. Предлагая Генриху IV - королю Франции свою помощь для изгнания испанских отрядов Филиппа II, вмешивающегося во внутренние дела Франции, Елизавета дает общую оценку всей внешней политики Испании. Она пишет Генриху: «Союз Филиппа II с папою имеет цель восстановить власть Рима во всех христианских государствах». Малая война шла полным ходом: Елизавета поддерживала восставшие против испанского владычества Нидерланды, Филипп II плел паутину католических заговоров, засылал в Англию и Ирландию десятки своих агентов, вел тайные сношения с Марией Стюарт, пленницей Елизаветы и претенденткой на английский престол.
В 1584-1585 года положение резко обострилось. В Лондоне был раскрыт заговор против Елизаветы, в котором участвовал испанский посол де Мендоса, который был выслан из Англии. В июле 1584 года был убит Вильгельм Оранский. В мае 1585 года Филипп наложил арест на все английские суда, находившиеся в испанских гаванях. Елизавета решила ответить ударом на удар и послать в испанские воды сильную флотилию. 14 сентября того же года флотилия из 29 кораблей, с 2300 матросами и солдатами под командой Френсиса Дрейка вышла из Плимута. 27 сентября 1585 года Дрейк вошел в бухту Виго, высадил десант и опустошил гавань Виго, важную базу испанских морских сил. Дрейк надеялся перехватить Золотой флот южнее Виго, но золотые галионы где-то задержались по пути из Вест-Индии и, не дождавшись их, Дрейк направился к островам Зеленого мыса, где он разграбил гавани Сантьяго и Порту-Прайя. В начале 1586 года Дрейк атаковал уже Санто-Доминго на Эспаньоле: взяв город и, получив выкуп в 25 тысяч дукатов, покинул город и направился на юг к Картахене. Дрейк овладел этим городом 9 февраля 1586 года, взяв выкуп в 110 тысяч дукатов, разорив город Сан-Агустин на флоридском побережье, в конце июля 1586 года прибыл в Плимут. Таким образом, стала очевидным, что в малой войне Филипп II потерпел сокрушительное поражение. Единственный выход из положения он усматривал в большой войне, которая должна была начаться вторжением в Англию: был разработан план снаряжения Непобедимой Армады, которую решено было послать в 1587 году к берегам Англии. Елизавета, казнив в феврале 1587 года Марию Стюарт, бросила Филиппу II открытый вызов: началась лихорадочная подготовка к решающей схватке. Любой ценой Елизавета стремилась сорвать планы Филиппа II и задержать вторжение. Англия была не готова к большой войне. В марте-апреле 1587 года испанской казне ее кредиторы одновременно предъявили к оплате все векселя, в следствие отличных связей Елизаветы со всеми денежными тузами Европы. Филиппу не удалось погасить долги и он был объявлен банкротом.Темп снаряжения Непобедимой Армады резко снизился.
апреля 1587 года 33 корабля Дрейка вышли из Плимута и взяли курс на Испанию. Дрейк 19 апреля ворвался в гавань Кадиса, потопил и вывел из строя 37 кораблей. Нападавшие захватили 22 корабля. Кадисская база Непобедимой Армады на долгое время выведена была из строя. Филипп II решил на год отложить вторжение в Англию. Дрейк же благополучно вернулся в Плимут. Создавалось впечатление, что Елизавета до последней минуты не верила в серьезные намерения Филиппа II: вдруг Армада предназначалась лишь для испуга? Дрейку стоила огромного терпения убедить королеву, передвинуть эскадру в Плимут, что и было сделано в мае 1588 года. В конце июля - начале августа 1588 года вблизи южного побережья Англии английский флот разгромил Непобедимую Армаду. Причем английским флотом командовали Дрейк, Рэли, Фробишер, Хокинс, Гренвилл и другие. Морское могущество Испании было сильно подорвано, но англо-испанская война продолжалась, причем с переменным успехом. Так, в 1595 году англичане испытали ощутимый удар: испанцы успешно отогнали корабли Дрейка, Джона Хокинса от Канарских островов, Пуэрто-Рико и Номбре-де-Дьос, оба морских волка погибают, что вызвало безудержную радость в Испании.
Совершенно открытой и официальной поддержкой королевы и правительства пользовались пираты 90-х годов. Если в 70-80-е годы пиратство против Испании было запрещено (правда, только формально), то после разгрома Армады достаточно было любому купцу привести какие-либо доказательства, показывающие, что он в свое время пострадал от Испании, и ему выдавалась грамота на шесть месяцев для возвращения убытков. Никаких особых усилий не требовалось, чтобы эту грамоту в последствии возобновить. Разрешение на каперство давалось иногда от имени королевы, но в подавляющем большинстве случаев от имени лорда-адмирала. Это было финансовой операцией, обоюдно выгодной как для пиратов, так и для правительства. Если в предыдущие годы пираты негласно отдавали часть добычи королеве и ее сановникам, то теперь это делалось вполне официально. Английские пиратские экспедиции наносили Испании громадный ущерб, исчислявшийся ежегодно суммой до 3 миллионов золотых дукатов. Пираты при Елизавете I - это, по сути дела привилегированная прослойка уголовных преступников: «кровавое законодательство» конца XVI века на них не распространялось. Среди пиратов было много представителей дворянства. Тяга к далеким путешествиям и приключениям в поисках золота осуществлялась сначала в феодальных и полуфеодальных формах, была, однако, уже по своей природе несовместима с феодализмом.
Совершенно неприкрытый грабительский характер действий английских моряков сделал невозможным завязывание сколько-нибудь прочных торговых связей с Англией. Чем дальше шло время, тем яснее становилось, что убыток от потери регулярной торговли не может быть компенсирован трофеями пиратских экспедиций.
После 1596 года пираты избегали больших экспедиций, после 1600 года некоторое оживление пиратской деятельности было вызвано острой потребностью правительства в деньгах. В целом же в XVII веке пираты не пользуются поддержкой правительства, как это было при Елизавете.
Уолтер Рэли стал одним из уважаемых мореплавателей конца XVI - начала XVII веков благодаря своим открытиям, идеям и книгам. В начале 90-х годов Рэли все чаще обращается к мысли совершить путешествие в Южную Америку, с тем, чтобы нанести Испании решающий удар, закрепившись в ее собственном тылу. В начале Рэли планировал нападение на испанцев в Панаме с расчетом захвата «серебряной флотилии», доставляющей сокровища испанских колоний в Европу. Весной 1592 года для этой цели была даже снаряжена экспедиция под командованием самого Рэли. Но по приказу королевы Рэли вернулся в Англию, корабли же возвратились на родину в сентябре того же года, захватив португальское судно «Мадри ди Диуш». Его планы проникновения в Южную Америку становятся теперь более определенными: целью их сделалась так называемая «Гвиана» (бассейн реки Ориноко), где по предположению Рэли, находилась несметно богатая золотом легендарная страна Эль Дорадо. Об Эль Дорадо, Рэли узнал от испанцев, до этого безрезультатно пытавшихся найти сказочную страну. То обстоятельство, что вся эта территория уже давно находилась под властью Испании не останавливало Рэли, напротив, оно еще более разжигало в нем желание захватить земли в бассейне Ориноко и все их богатства. Экспедиция в Гвиану готовилась долго и тщательно. Рэли предварительно отправил за океан две разведывательные группы: в 1593 году под командованием Джона Берга и в 1594 году капитана Уиддэна, которые доставили Рэли ценные сведения.
Корабли Рэли покинули Англию 6 февраля 1595 года и 22 марта прибыли к Тринидаду. Там Рэли попросил о встрече участника одной из экспедиций испанцев, искавших так же Эль Дорадо, - Антонио де Беррео. Но Рэли вскоре напал на поселение Сан-Хосе и захватил в плен Беррео. Старый воин попытался сбить с толку англичан и отговорить их от путешествия, но Рэли не поддался на обман и приказал своим людям строить небольшие суда для путешествия вверх по Ориноко. Корабли оставались в море на якоре; 100 человек с месячным довольствием для них отправились на старом галионе, переделанном в галеру, на одной барже, двух яликах и на корабельном боте. 22 мая англичане подошли к побережью Южной Америки. Рэли исследует бассейн реки Ориноко: реки Ред-Кросс, Карони, Аруа, Аману; острова; водопады. По пути Рэли встречает местных индейцев - тиуитиуас (сиавани и вараавате) и других. При продвижении в глубь материка у англичан сокращался провиант, что влияло на их слабость, как необычайно жаркая погода. Таким образом, Рэли, не найдя Эль Дорадо, вынужден был повернуть назад. Об этой экспедиции Рэли пишет через год после возвращения в Англию в 1596 году книгу «Открытие Гвианы». Некоторые противники Рэли утверждали, что корабли Рэли вовсе не были в Гиване. Отсюда та полемическая заостренность, которая характерна для «Открытия Гвианы», и которая ощущается почти на каждой странице книги. Среди противников Рэли были и такие, которые признавали, что он действительно был на Ориноко, подвергали, однако, сомнению ценность этого района для Англии. Отсюда и эти преувеличения Гвианы: «Гвиану легко завоевать и удержать после завоевания. Можно защитить всю империю, поставив один хороший форт или сильное укрепление». Рэли настолько откровенен, что не скрывает своих планов порабощения «гвианских» индейцев после того, как с их помощью испанцы будут разбиты.