Основные функции топонимов, описанные В.А. Никоновым в научном труде «Введение в топонимику», следующие: адресная, дескриптивная и идеологическая.
Главная функция топонима, по мнению автора, - адресная, номинативная, то есть выделение географического объекта из множества других.
Далее, дескриптивная функция применительна только к тем топонимам, чье этимологическое значение «живо», его можно проследить. Наконец, идеологическая функция предполагает, что топонимы, зачастую, не описывают объект, который называют. Данная функция легко прослеживается среди названий, данных в честь знаменитой личности или значимого события, например, штат Maryland назван в честь Генриетты-
Марии, жены английского короля Карла I.
Топонимы США представляют собой бесспорный интерес с точки зрения их исследования. Многих ученых интересовала и до сих пор интересует топонимия этой страны. На данный момент топонимическая система США достаточно хорошо изучена. Этому способствовали следующие факторы: во-первых, можно проследить историю формирования топонимии этой страны, так как все этапы развития топонимических систем хорошо фиксируются; во-вторых, географические объекты получали свои названия по мере заселения территорий. Большая часть географических названий Америки недавнего происхождения и сравнительно хорошо расшифровывается из европейских языков.
В.А. Жучкевич обращает внимание на то, что формирование топонимии на американском континенте, в том числе и в США, - явление исключительное и не похожее на становление топонимии на других территориях. В Америке происходило очень интенсивное смешение рас, традиций, культуры, языков самых разных народов, прибывавших сюда с разных концов Европы, а также заселявших территории испокон веков.
В США насчитывается свыше 3 млн. функционирующих географических названий, при этом существует множество топонимов, которые играют большую роль в истории страны, а также в ее современной политической и культурной жизни - это так называемые топонимы-реалии, например, город Boston и связанное с ним Бостонское чаепитие в 1773 году; река Mississippi, самая крупная и известная река Северной Америки, благодаря своей значимости имеет как ласковое прозвище The Old Man River («Старина», «Дедушка»), так и могущественное Father of Waters.
Коренная топонимия представлена во всех частях страны, однако больше всего коренных топонимов в местах, давно заселенных, а также там, где переселенцы долгое время проживали в близком соседстве с индейцами. Как правило, первые европейские поселения получали английские названия. У Атлантического побережья аборигенные названия почти не сохранились. Массачусетс и Коннектикут - единственные штаты у восточного побережья, в городах которых встречаются наименования индейского происхождения. К западу от Миссисипи, где коренное население сохранялось дольше, индейские названия встречаются чаще. На тихоокеанском северо-западе, дальнем юго-западе индейские названия встречаются повсеместно.
Больше всего коренная топонимия сохранилась в названиях природных объектов: рек, озер, форм рельефа. Произошло это из-за того, что аборигены уже имели свои названия для окружающих их природных объектов. Чаще всего это были индейские имена нарицательные, которые европейцы попросту онимизировали: the Missouri - «мутная вода»; the Yukon - «большая река»; Lake Michigan - «большое озеро» и др.
Однако многие ойконимы, названия рукотворных объектов, также относятся к коренной топонимии, например, Chicago - «вонючая вода»; Milwuakee - «красивое место»; Miami - «жители полуострова» и др.
Названия многих штатов США (23 из 50) также имеют индейское происхождение, в основном, они описывают местные племена и гидронимы: Connecticut - «длинная река»; Wyoming - «горы и долины»; Wisconsin - «слияние рек», а Texas - от слова ‘tejas’ «союзники» - употреблялось как приветствие.
В.Д. Беленькая в своей работе «Очерки английской топонимики» отмечает, что в большинстве эти названия не являются первоначальными индейскими топонимами. Они создаются позднее, во второй половине XIX в. самими американцами в так называемый период возрождения аборигенной топонимии, уже достаточно хорошо изученной к этому времени.
Причин для сохранения коренной топонимии как отмечает В.А. Никонов, было две: во-первых, индейское название служило адресным знаком, то есть выделяло топоним от европейских нарицательных существительных. Кроме того, сказывалась постоянная борьба колонизаторов за свое превосходство. Предпочесть название другой европейской нации в ущерб своей предполагало признание преимущества этой этнической группы. В таких условиях индейские названия выглядели единственно нейтральными.
В связи с тем, что большинство индейских языков не имело письменности, передача географических наименований происходила в устной форме, возникали фонетические проблемы. Часто случалась путаница с ударением или точным звучанием слова. Например, Arkansas как штат получил звучание [ˈɑːkənsɔː], город Arkansas City - [ɑːˈkænzəs], а река чаще всего произносится как и штат [ɑˈːkənsɔː].
В.Д. Беленькая отмечает, что, несмотря на многочисленные исследования, связанные с аборигенной топонимией страны, все же ее изучение представляет большие трудности, которые вызваны рядом факторов: отличием индейских названий от европейских, а также недостаточной изученностью некоторых местных языков, например, в связи с трагической судьбой племен. Например, название штата Oregon, по мнению Г.Д. Томахина, вероятнее всего, возникло от индейского слова ‘origanun’ - «шалфей», но доподлинно это неизвестно.
По утверждению В.Д. Беленькой значительным фактором в развитии американской топонимии становится топонимическая омонимия. Основной корпус европейской топонимии составляют английские названия, однако встречаются некоторые заимствования из других стран, хотя и в гораздо меньшем количестве, например, Moscow (Idaho), St. Petersburg (Florida) и Odessa (Texas). Перенос британских названий географических объектов в американскую топонимику - характерная особенность топонимической системы США. На востоке и северо-востоке страны используются главным образом заимствования из Англии: Boston, Cambridge, Bedford и др. Распространенными среди американских названий являются английские «топонимы-мигранты» со словообразующими элементами ‘new’ и ‘west’: New York, New London, New Boston, West Warwick и др.
Американские топонимы легко прослеживаются в топонимике страны. Например, Blue Mountains, Salt lake city, White River State Park, Green Bay. В основном - это описательные, природные топонимы с идеологической функцией.
Характерной особенностью топонимии США являются многочисленные отантропонимические названия, увековечивающие имена известных и исторически значимых для Америки личностей, например, название столицы - Washington, DC (the district of Columbia) - увековечивает имена Джорджа Вашингтона, первого президента страны, а также первооткрывателя Христофора Колумба. Однако большинство ойконимов получило названия в честь знаменитых только в своей местности личностей (Steven`s point, Peterson Place и др). Названия многих штатов США с английскими корнями были названы в честь правящей верхушки в Англии разных времен, например, Virginia - в честь английской королевы Елизаветы I (‘Virgin Queen’- рус. «королева- девственница»).
Вслед за В.Д. Беленькой считаем, что с точки зрения структуры наибольшее распространение в США получили простые топонимы. К данной словообразовательной группе относятся перенесенные в разряд топонимов нарицательные существительные и прилагательные, прошедшие, таким образом, процесс онимизации (West, Clever, Snow, Windy, Central и др.). В американской топонимии многие простые названия образуются при помощи элемента ‘Saint’ и воспринимаются как простые топонимы. Этот компонент может присоединяться к любому имени и по существу утрачивает свое значение, т.е. десемантизируется. Поэтому такие названия как St. John, St. Clair следует рассматривать как простые топонимы.
Составные топонимы довольно часто встречаются в США, особенно отчетливо их употребление прослеживается в западных штатах (30-35%). Самый распространенный способ образования составных топонимов - при помощи атрибутивной синтагмы, первый компонент которой выполняет описательную функцию (Grassy Meadow) или указывает на определенную особенность или характеристику территории (Peaceful Valley). Часто встречаем составные топонимы образованные с помощью притяжательной морфемы ’s к основам имен нарицательных или собственных (Steven’s Point).
В американской топонимии часто встречаются сложные топонимы, образованные путем сложения двух основ. Семантической особенностью обладает и первая, определяющая часть названия, и вторая, являющаяся словом современного языка и в восприятии носителя соотносимая с объектами окружающей действительности (Greenbush, Eastwood). Иногда и первая, и вторая часть такого топонима имеют определяющие значения и играют равноправные роли в слове.
Вслед за Л.К. Жуковой и Н.С. Смирновой считаем, что в процессе номинации первоначальные названия получали топонимические суффиксы, например ‘-town (ton)’, ‘-ham’, ‘-ley’, ‘-ville’, ‘-burg’, ‘-land’, ‘- ford’, '-shire’, а также самостоятельный топонимический элемент ‘city’. Они образовывают так называемые производные топонимы. Эти суффиксы, многие из которых являются отдельными словами языка, складываясь с первым компонентом слова, оказываются в большей степени формальными, то есть утрачивают свой смысл (десемантизирутся). Среди самых "длинных" парадигм, т.е. включающих наибольшее количество вариантов топонимов с вышеприведенными суффиксами, Л.К. Жукова и Н.С. Смирнова приводят следующие единицы: Lincoln - Lincolnton - Lincolnshire - Lincolnwood - Lincolnville - Lincolnia (6 единиц); Elizabeth - Elizabethton - Elizabethtown - Elizabeth City (4 единицы). Наименования, образованные присоединением к основе топонимического формата не характерны для США и представляют собой наименее развитую словообразовательную группу.
Л.К Жукова и Н.С. Смирнова в статье «Полифункциональность топонимики США» отмечают, что сочетание нескольких функций в географических названиях на Североамериканском континенте - явление довольно распространенное, в частности, характерна полисемия - функционирование одной и той же единицы в качестве названия штата, города, округа, реки и в составе микротопонима - является одной из характерных черт топонимии США (Mississippi - штат, the Mississippi River - река, Mississippi City - город, Mississippi Street - улица).
Л.К. Жукова и Н.С. Смирнова также обращают внимание на то, что в современной топонимической системе США существуют орфографические варианты, образовавшиеся в результате американизации и языковой адаптации названия в процессе использования в англоязычном обществе, например, (New) Orleans => Orlean; Saint Louis => San Luis; Worcester => Wooster и др.
В.Д. Беленькая в своей работе «Очерки английской топонимики» указывает на то, что испанские названия проникают в английскую топонимию в XIX в., в период освоения территории запада испанскими колонизаторами. На территории, где долгое время проживает испанское население, испанские названия удерживаются.
Названия многих западных штатов США имеют испанские корни, например, Colorado - «цветная страна»), Nevada - «покрытая снегом. В.Д. Беленькая обращает внимание на то, что большинство испанских названий
Широко используется способ онимизации имен нарицательных: город Rincon (с исп. «угол», используется в значении «узкая долина»); название города Mesilla («маленький столик», используется в значении «небольшое плато») и др. На территории США существует множество названий- гибридов, построенных путем соединения английских и испанских названий: Hermosa Beach - исп. ‘hermosa’- красивая, англ. ‘beach’- пляж.
Особую проблему составляет произношение заимствованных названий, в частности испанских. На территории США отсутствует единая система произношения топонимов. Так испанские названия подвергаются «англизации»: Los Angeles [lɒs ˈænʤɪliːz] - исп. Los Ángeles [lɒs ˈaŋheles]. Степень фонетической ассимиляции зависит от территории, на которой находится топоним. На юго-западе, где прочно обосновались испанские поселения, исходное звучание кое-где сохраняются, например, La Junta - исп. ‘j’ сохраняется и произносится как [h], но ‘u’ читается по английским правилам как [ʌ]).
М.Ю. Романюк в статье «Этимологический анализ топонимики США» выделяет несколько признаков, позволяющих определить принадлежность топонима к испанскому языку. Во-первых, в составе многих из них есть испанские определенные артикли (Las Vegas, La Puente). Во-вторых, вместо артиклей, зачастую, используется прилагательное ‘santo’ (santa, san) - «святой» (Santa Barbara, San Antonio). В-третьих, также может использоваться испанский топоформант, чаще всего обозначающий тип объекта, которому принадлежит название, самые распространенные из которых это ‘Sierra’ (исп. «горная цепь») и ‘Rio’ (исп. «река»): Rio Grande, Sierra Nevada. Однако не все испанские топонимы обладают данными признаками (Modesto, Piedra).
Топонимы с французской этимологией в большей степени наблюдаются на территории бывших южных французских колоний. Названия двух штатов США имеют французские корни: штат Louisiana получил свое название в честь короля Франции Людовика XIV, а Vermont переводится с французского как «зеленые горы». Французский язык, как никакой другой, повлиял на топонимию США. Чаще всего французские названия, также как и испанские, носят описательный характер и отражают местную флору и фауну: Framboise (фран. «малина»), Serpent (фран. «змея»).
Среди ойконимов США распространен компонент ‘belle’ (фран. «красивый»), данный топоформант наблюдается в сочетании как с английскими, так и с французскими словами: Belle Valley, Bellevue.
Одним из наиболее распространенных американских топонимических суффиксов является французский ‘-ville’ (франц. «город»): Louiseville, Collegeville. Среди французских заимствований выделяется также суффикс ‘-mont’ (франц. гора): Oakmont, Southmont.
В 1609 году голландская экспедиция под руководством английского мореплавателя Генри Хадсона открыла и исследовала территорию вдоль реки Гудзон и основала на этом месте город, получивший название New Amsterdam. Голландское влияние прослеживается, таким образом, в районах бывших голландских колоний на реке Гудзон. С приходом англичан на территорию современного Нью-Йорка, голландские топонимы подвергались «английской» ассимиляции. Проявлялось это в замене голландских названий на созвучные английские: Waale Bobbt (от голл. ‘waal’ - валлонец) => современное Wallabout. На территории современных штатов Нью-Йорк и Нью-Джерси часто в составе топонимов встречается голландский суффикс ‘-kill': Bushkill, Peekskill и др.
В.Д. Беленькая в указанной работе отмечает, что в топонимии США прослеживаются также немецкие названия: Imboden, Schaffhausen и др. Среди немецких заимствований выделяется широко используемый на всей территории США суффикс ‘-burg’ (нем. «город»). На месте бывшей немецкой колонии на территории современного штата Пенсильвания насчитывается боле ста пятидесяти топонимов с компонентом ‘-burg’:
Steinsburg, Hublersburg и др.
На севере США встречаются финские названия (Finn, Vasa), преимущественно в хвойно-лесной зоне страны.
Топонимы с русской этимологией прослеживаются на всей территории США: Volga (South Dakota), Ladoga (Indiana), Russia (Ohio), особенно в штатах Аляска и Калифорния. После создания большого «компанейского заселения» для русских в 1812 в штате Калифорния, на этой территории начинают появляться русские названия, такие как Russian Creek, Russian Notch и др.
Особый интерес с точки зрения топонимии представляет Аляска. Во- первых, формирование топонимии Аляски происходит в самый последний период формирования топонимии страны, поэтому многие характерные для США топонимические процессы прослеживаются здесь особенно выразительно. Во-вторых, научный интерес заключается в своеобразии происхождения географических названий на Аляске: взаимодействие русской и английской топонимии. На современной карте Аляски выделяют три основных топонимических пласта: топонимы местного населения: Nunatak River, Pingo Hill; русские названия: Alexiev, Krasni Point и американские: Central, White Mountain и др.