Глаза Пятнистой Звезды вспыхнули от радости:– В таком случае, мы завтра же утром оставим свои метки возле пастбища.Речные коты довольным урчанием приветствовали слова своей предводительницы, и Огнезвезду пришлось ждать, пока они утихомирятся.– У меня новостей немного, – признался он. – Как и наши соседи из Речного племени, мы обнаружили на своей территории логово барсучихи, но патруль во главе с Ежевикой прогнал ее прочь. Если не считать этого случая, у нас все спокойно. За все это время мы ни разу не видели ни одного Двуногого, – закончил он и отступил назад, махнув хвостом Чернозвезду.Белка невольно напряглась, когда огромный белый кот поднялся на лапы. Интересно, скажет он о барсучихе или нет? Знает ли он о том, что Грозовые воины загнали ее на территорию племени Теней? Но Чернозвезд ни словом не обмолвился о самке с детенышами, а лишь сухо доложил о том, как много дичи водится в сосняке.Белка украдкой переглянулась с Угольком и тихонько опустила вздыбленный загривок. Барсучиха с выводком, наверное, ушла вглубь леса, подальше от территории, занятой котами. Судя по сообщениям предводителей, возле озера жило сразу несколько барсуков. Возможно, им посчастливилось изгнать их всех.– Надеюсь, эта самка была последней, – вслух пробормотала Белка.– Если они вернутся, мы снова ее прогоним, – заверил подругу Уголек. – Вообще‑то, мне казалось, ты любишь барсуков, – пошутил он. – Как же эта ваша знаменитая Полночь?– Полночь совсем другая, – заверила Белка. – Что касается других барсуков, то я предпочла бы никогда с ними не встречаться. Барсуки – отдельно, коты – отдельно.Когда Чернозвезд закончил свою речь, Огнезвезд снова взял слово.– Предводители и коты всех четырех племен, – начал он. – Прежде чем разойтись, мы должны обсудить еще кое‑что. Это место указано нам самим Звездным племенем, однако, как справедливо заметила Пятнистая Звезда, чтобы добраться сюда, нам всем, кроме Речных котов, приходится проходить через соседние территории. Давайте точно определим, в каком месте можно переходить границы и каким путем следовать дальше.– Я полагаю, Грозовому племени незачем заходить на нашу территорию, чтобы добраться сюда, – мгновенно заявил Чернозвезд. – Вам гораздо быстрее идти через племя Ветра!Белка заметила, как напрягся Огнезвезд, и поняла, что он едва сдерживается, чтобы не огрызнуться.– Да, но все‑таки мы должны обсудить этот вопрос.
– Я разрешаю всем котам свободно проходить к мосту, – объявила Пятнистая Звезда. – Но мы никому не позволим воровать нашу добычу!– То же самое могу сказать и я, – подал голос Однозвезд. – Огнезвезд, я разрешаю тебе и твоим котам проходить через нашу территорию, но требую, чтобы вы держались в двух лисьих хвостах от берега озера. Так что пеняйте на себя, если мои воины поймают вас в любом другом месте!– Это разумное предложение, – очень спокойно ответил Огнезвезд. – Примем его за правило. – Он повысил голос, чтобы все коты могли услышать его слова: – Итак, каждое племя, следуя на Совет, имеет право свободно проходить через чужую территорию, но при этом обязуется следовать без остановок и держаться в двух лисьих хвостах от берега озера.– И чтобы не охотиться! – вставил Чернозвезд.Огнезвезд кивнул.– Все согласны?Коты одобрительно заурчали – справедливое предложение Огнезвезда всем пришлось по душе.И тут молчавшая до сих пор Пепелица поднялась со своего места и громко спросила:– Я хочу знать, будет ли это правило распространяться на котов, которые следуют к Лунному Озеру? Дело в том, что в этом случае им придется отойти от берега озера и пересечь либо нашу территорию, либо земли племени Ветра.– Племя Ветра и раньше разрешало всем котам проходить через свою территорию по пути к Лунному Камню, – напомнил Однозвезд. Как и все коты в лесу, он с огромным уважением относился к Пепелице.– Верно, – согласился Огнезвезд. – И я не вижу причины нарушать былой обычай.– Но разрешение будет действовать только в этих двух случаях! – прошипел Чернозвезд, злобно покосившись на предводителя Грозового племени. – А то недолго и вовсе забыть о границах!– Нет, подождите, – подняла голову Невидимка. – Разве все коты, которые переступают границы, обязательно должны быть врагами? Всем нам порой приходится заглядывать к соседям. Почему здесь мы должны бояться друг друга больше, чем в старом лесу?Белка сразу вспомнила, как Невидимка примчалась к ним в лагерь, когда узнала о заговоре Коршуна и Чернохвата. В тот раз она бежала через территорию племени Теней и едва не попалась в лапы патрульным.– Это разумно, – негромко вздохнула Листвичка. – Мы должны иметь возможность навещать друг друга. – Она не отрываясь смотрела куда‑то через поляну, но Белка так и не поняла, что она там высматривает.– Если ни у кого нет возражений, то Совет окончен, – объявил Огнезвезд.
– Я все сказал, – буркнул Чернозвезд, а Однозвезд с Пятнистой Звездой молча кивнули головами.– Нужно позаботиться о том, чтобы все коты, которые не присутствовали на сегодняшнем Совете, узнали о принятых решениях, – напомнил Огнезвезд.Предводитель племени Теней вызывающе лизнул лапу.– Если я не ошибаюсь, для этого существуют глашатаи, – хмыкнул он.Белка глубоко впилась когтями в землю. Этот жестокий намек был предназначен именно Огнезвезду. Предводителю Грозового племени нечего было ответить обидчику. Он коротко кивнул и спрыгнул с ветки.– Чернозвезд никому не даст забыть о том, что Огнезвезд отказывается назначать нового глашатая вместо Крутобока! – пожаловалась Белка Угольку. – Наверное, он думает, что отсутствие глашатая делает нас слабыми!– Пусть осмелится на нас напасть, и мы быстро устраним это заблуждение, – оскалился Уголек.Белка одобрительно заурчала. Вставая со своего места, чтобы как следует потянуться, она вдруг заметила Ежевику, сидевшего возле Коршуна. Речной воин что‑то шептал ему на ухо, а Ежевика задумчиво кивал в ответ.«Интересно, что он там ему нашептывает? – мрачно подумала Белка. – Наверняка вздыхает о том, что Огнезвезд отказывается от такого прекрасного глашатая!»Она смотрела на Ежевику и совсем не узнавала его. Перед ней был не тот кот, с которым они вместе преодолели долгий путь к Месту‑Где‑Тонет‑Солнце в поисках Полночи. Просто не верилось, что когда‑то они могли быть так близки!Страшное подозрение холодком пробежало по спине Белки. Она уже почти не сомневалась в том, что Ежевика мечтает стать глашатаем. Значит, он не согласен с Огнезвездом, который до сих пор отказывается верить в смерть Крутобока? Но и это было еще не самое страшное. Всем известно, что всего один шаг отделяет глашатая от предводителя. Неужели Ежевика ждет не дождется, когда Огнезвезд потеряет свою последнюю жизнь?!При мысли о смерти отца дрожь пробежала по телу Белки, ледяные когти страха стиснули ее сердце, когда она вспомнила рассказы о злодеяниях Звездоцапа. Отец Ежевики не остановился перед убийством, чтобы стать глашатаем, а затем и предводителем своего племени. Неужели и Ежевика способен пролить кровь соплеменника ради утоления своей жажды власти?
Коты покидали поляну Совета, но Листвичка не трогалась с места. Она украдкой посмотрела туда, где сидел Грач. В тот же миг взгляды их встретились. Листвичка встала и засеменила по краю поляны, стараясь держаться в тени кустов.– Листвичка!Молодая целительница застыла на месте, с шумом втянула в себя воздух и обернулась.– Да, Пепелица?– Пошли скорее! Почему ты отстаешь?Листвичка сощурила глаза. Ее соплеменники только‑только покинули поляну, они еще не могли добраться до моста, а тем более вернуться назад за своей целительницей. «Неужели Пепелица намеренно не подпускает ее к Грачу?»– Да, Пепелица, я уже иду.Взглянув через плечо, она поймала на себе печальный взгляд Грача. Делать было нечего, и Листвичка печально поплелась в кусты следом за наставницей.«Я – целительница! – твердила она мысленно. – Я не имею права любить Грача, а он не может любить меня!»Всю дорогу до лагеря Грозового племени она повторяла про себя эти слова, но… думала только о том, каким потерянным взглядом смотрел ей вслед Грач.Сладкий аромат защекотал ноздри Листвички, и кто‑то тихо позвал ее по имени. Сначала она подумала, что ей снова приснилась Пестролистая, бывшая целительница Грозового племени. Но когда она открыла глаза, то увидела перед собой прекрасную серебристо‑серую кошку с прозрачными голубыми глазами. Звездный свет сверкал под ее лапами, переливался на кончиках усов.Листвичка растерянно моргнула:– Ласточка?Она поняла, что видит сон, и встала.– Зачем ты пришла, Ласточка?Задавая вопрос, она уже знала ответ – Ласточка спустилась с небес, чтобы поговорить с ней о Граче. Острое чувство вины пронзило целительницу. Ласточка с Грачом любили друг друга, но потом прекрасная Речная кошка погибла, спасая друзей от ужасного хищника Острозуба. Наверное, Ласточка очень рассердилась, узнав, что ее любимый думает о другой кошке.– Я… прости меня, – пролепетала Листвичка.Серебристая кошка ласково коснулась хвостом ее губ:– Нам нужно поговорить, только не здесь. Следуй за мной.Ласточка легкой поступью двинулась в сторону поляны. Сначала Листвичка старалась ступать очень тихо
, будто кралась за мышью, но потом сама удивилась своей осторожности. Разве племя может услышать ее, если все происходит во сне?
В полном молчании они отошли на несколько лисьих хвостов от входа в Грозовой лагерь и остановились возле кустика высокой травы.
– Я знаю, о чем ты думаешь, – произнесла Речная кошка. – Ты думаешь, что я сержусь на тебя из‑за Грача, да?
Листвичка стыдливо заморгала.
– Разве я могу не желать ему счастья? – очень тихо спросила серебристая гостья. – Я же вижу, что ты делаешь его счастливым!
– Но я целительница! – вскрикнула Листвичка. У нее даже шерсть начала искриться от радости, что Ласточка не сердится на нее из‑за Грача. Более того, прекрасная воительница, кажется, искренне хочет , чтобы влюбленные были вместе, но Листвичка знала, что все обстоит гораздо сложнее. – Я бы хотела дать ему счастье, но не могу.
– Сейчас не время говорить об этом, – остановила ее Ласточка. – У меня к тебе важное дело.
Листвичка насторожила уши:
– Какое?
– Оно касается Мотылинки. – Голубые глаза Ласточки потемнели от тревоги. – Я должна передать ей очень важное послание, но она не подпускает меня к себе.
Листвичке показалось, будто ее окатили ледяной водой. Когда целители лесных племен впервые пришли к Лунному Озеру, Речная целительница по секрету призналась подруге, что не верит и никогда не верила в Звездное племя. Сначала Листвичка растерялась. Разве целительница может выполнять свои обязанности без поддержки и помощи звездных предков? Однако обещала сохранить тайну подруги, потому что Мотылинка искренне заботилась о своем племени и знала о целебных травах и болезнях не меньше любого другого целителя.
Тревога охватила Листвичку. Наверное, Звездное племя прогневалось на Мотылинку! Что же теперь будет? Они лишат Мотылинку участи целительницы? А вдруг они сердятся на Листвичку за то, что она хранила тайну подруги? И что будет с ее беззаконной любовью к Грачу?
– Мотылинка… очень хорошо разбирается в целебных травах, – робко пролепетала она. – А когда она была ученицей, то искренне старалась поверить, просто…
– Я знаю, – остановила ее Ласточка. – Мы продолжаем надеяться на то, что со временем она обретет веру. Но пока она не верит , мы не можем передавать ей послания для Речного племени.
– Но… – замялась Листвичка. Это был трудный вопрос, но она знала, что