Рыжинка угрожающе ощетинила шерсть:– Чернозвезд! Ни разу в жизни я не дала тебе повода усомниться в моей преданности.Предводитель племени Теней молча обвел глазами шестерых Грозовых воинов.– И ты смеешь говорить об этом после того, как привела в свой лагерь целый отряд соседских воинов?– Мы повернемся и уйдем обратно, если ты этого хочешь, – подал голос Терновник. – Ты предводитель – тебе решать.– Не будь глупцом, Чернозвезд! – раздался из кустов глухой голос Кедровника. Серый воин с усилием вылез из‑под куста, вскарабкался по склону и остановился возле своего предводителя. Белка сразу заметила, что он хромает, и вспомнила, что Двуногие ранили его во время стычки патрульных с домашними котами. – Нам не справиться в одиночку.– Кедровник прав, – присоединился к товарищу Рябинник. – Эти коты убили моего оруженосца. Я буду рад помощи любого, если он поможет мне выпустить кишки негодяям!Чернозвезд заколебался, переводя тяжелый взгляд с одного воина на другого. Шерсть у обоих стояла дыбом, глаза горели неистовым пламенем. Наконец предводитель племени Теней мрачно кивнул головой.– Ладно. Кедровник, позови Ржавницу. Соберем патруль и вместе с Грозовыми котами отправимся к гнезду Двуногих. Но ты никуда не пойдешь, – крикнул он вслед ковыляющему воину. – Ты не годишься для битвы.Кедровник бросил на него негодующий взгляд, но не посмел спорить.– Чернозвезд, мне кажется, что нам не следует убивать этих котов, – сказал Ежевика. – И калечить их тоже не нужно.– Что?! – поперхнулся шипением Рябинник, прежде чем предводитель успел ответить. – Они убили моего оруженосца, слышишь?! Я требую мести!– Мести? – переспросил Ежевика, и его янтарные глаза холодно сверкнули. – Но если мы убьем домашних котов, Двуногие тоже захотят нам отомстить. Они наверняка уже знают о том, что вы поселились в этом овраге.– Правильно! – взмахнул хвостом Белохвост. – У Двуногих тоже есть свои маленькие племена. – Он брезгливо передернулся и пояснил: – Однажды я по глупости попался в одно такое домашнее племя. Двуногие очень привязаны к своим питомцам. Если вы убьете их любимчиков, они не успокоятся, пока не перебьют вас или не выгонят прочь. Вы не забыли, что они сделали с нашим старым лесом? Хотите, чтобы это повторилось и здесь?
– Так что же, нам теперь вечно терпеть разбой этих негодяев? – крикнул Рябинник. – Как нам отвадить их? Может быть, вежливо попросить убраться восвояси?– Если нам удастся заманить их в ловушку, можно заставить их дать слово прекратить разбой, – предложила Белка. – Они испугаются, когда увидят, что нас так много!– Хорошая мысль, – одобрил Ежевика.Белка вытаращила глаза, растроганная его неожиданной похвалой.– Попробуем, – решил Чернозвезд.В это время из кустов выбралась глашатая Ржавница, а за ней показался Дубравник, самый щуплый и маленький воин племени Теней.– План будет такой, – громко провозгласил Чернозвезд. – Идете к гнезду Двуногих, выманиваете оттуда домашних котов и берете с них слово оставить нас в покое. Предупредите, что мы порвем их в клочья, если они еще хоть раз сунутся на нашу территорию! – Он посмотрел в глаза Ежевике и медленно добавил: – Я знаю, что говорю! Я готов на все, чтобы защитить свое племя. Но сегодня мы не будем их убивать, и калечить тоже не станем. Ты хорошо меня слышал, Рябинник?Палевый кот низко опустил голову и что‑то неразборчиво процедил сквозь зубы.– Вот так, – кивнул Чернозвезд. – А теперь идите. Я останусь защищать лагерь.«Неужели они в самом деле так напуганы, что сам предводитель должен брать на себя охрану лагеря от домашних котов?» – удивилась Белка. Но перехватив недоверчивый взгляд, который Чернозвезд украдкой бросил на здоровенного Ежевику, она все поняла. Сумрачный предводитель до сих пор до конца не верил в искренность Грозовых котов и опасался, что они могут потихоньку вернуться и напасть на лагерь, оставшийся без сильных воинов.«Как это похоже на племя Теней! – презрительно фыркнула Белка. – Думают, все кругом такие же коварные и вероломные, как они сами!»– Да хранит вас Звездное племя, – пробурчал Чернозвезд, скрываясь под кустами.Ржавница взмахом хвоста подозвала своих воинов и повела их вдоль края оврага к противоположному склону. Ежевика кивнул своим товарищам и пошел следом.Глашатая племени Теней остановилась в нескольких лисьих прыжках от гнезда Двуногих, под прикрытием склона, густо заросшего папоротниками.Гнездо окружала шершавая каменная стена. Оба домашних котика сидели на ограде и таращили глаза в сторону леса. Белка сразу узнала большого черно‑белого кота, который напал на Рыжинку, а потом разглядела и каштановую кошку: именно она разгуливала по территории Грозового племени несколькими днями раньше.
– Вот они! – прошипела она.– Тихо! – сердито дернула ухом Ржавница.Оба кота выглядели сытыми и сонными; соскучившись сидеть, черно‑белый кот принялся вылизываться, лениво водя языком по плечу.– Они нас не видят! – подал голос Рябинник. – Нападем на них!– Нет! – рявкнула Ржавница. – Как только они нас заметят, так сразу же бросятся в свое гнездо и позовут Двуногих. А с ними нам все равно не справиться, и ты прекрасно это знаешь.– Тогда нужно выманить их сюда, – предложил Терновник.– Послушайте, – заговорил Ежевика, – пусть кто‑нибудь выйдет вот сюда… – он кивнул на открытое пространство между гнездом и зарослями папоротника, – и притворится, будто тяжело болен или ранен. Из ваших рассказов я понял, что эти трусливые негодяи ни за что не откажутся от легкой добычи. Они спрыгнут вниз, а мы тем временем отрежем им путь к ограде и не дадим вернуться обратно!– Здорово придумано! – прошептал Терновник. – Уж тут‑то мы как следует насядем на них и объясним, что с ними будет, если не образумятся.– Что скажешь? – спросил Ржавницу Ежевика.Глашатая недоверчиво повела ушами и процедила:– Великое Звездное воинство – в Грозовом племени объявился кот с мозгами! Ладно, принимаем план Ежевики, – наконец фыркнула она. – Но кто согласится быть приманкой?– Я! – в один голос вызвались Белка с Рыжинкой.– Рыжинка, – кивнула Ржавница. – Домашние могут что‑то заподозрить, если учуют незнакомый запах.Ежевика зарылся носом в рыжеватую шерсть сестры и проурчал:– Не волнуйся. Мы не дадим тебя в обиду!– Я знаю, – ответила ему долгим задумчивым взглядом Рыжинка.В следующий миг она, прихрамывая, вышла на полянку и повалилась на бок, словно не могла сделать больше ни шагу.Ржавница, Рябинник, Дубравник и Терновник с Белохвостом неслышно проползли вдоль кустов и выжидающе замерли, чтобы при первой же возможности отрезать домашних котиков от спасительной ограды. Другие лесные воины остались на своих местах.– Не поднимайте лишнего шума, даже во время битвы, – предупредила Ржавница. – Нельзя, чтобы Двуногие нас услышали.Белка съежилась в папоротниках и во все глаза уставилась на Рыжинку. Как только хромая кошка вышла из укрытия, оба домашних котика разом насторожили уши. Потом черно‑белый разбойник что‑то тихо шепнул своей подруге, и они, слетев с забора, бесшумно поползли к своей жертве.
В тот же миг Ржавница взмахнула хвостом, и лесные воины, разбившись на два отряда, поползли в разные стороны, почти касаясь животами травы. Домашние котики ничего не заметили: то ли сытая жизнь отбила у них нюх, то ли все их внимание было приковано к добыче.Рыжинка растянулась на земле и тяжело задышала, раздувая бока. Когда разбойники подползли ближе, она приподняла голову и застонала:– Не трогайте меня, прошу вас!Огромный черно‑белый кот приблизил морду к ее испуганным глазам.– Мы тебя не тронем, дохлятина! – засмеялся он. – Мы только вырвем несколько клоков шерсти из твоей облезлой шкуры!– И навсегда отучим заходить на нашу территорию, – подхватила кошка, целясь когтистой лапой в глаза Рыжинке.Сумрачная кошка зажмурилась. Белка услышала сдавленный вздох и увидела, как Ежевика глубоко впился когтями в землю, словно забыв о том, что его сестра только притворялась беспомощной.И тут Ржавница птицей выпорхнула из папоротника:– Вперед!Белка стремглав бросилась через поляну, Ежевика с остальным воителями помчались за ней следом. Двое домашних котиков ошарашенно уставились на грозную толпу котов и, поджав хвосты, бросились в сторону своего гнезда. Но им наперерез, плечом к плечу, уже стояли остальные воители.Щуплая каштановая кошечка испуганно мяукнула, но черно‑белый великан отважно кинулся в битву: он с разбегу врезался в Белохвоста и сшиб его с лап. Но тут Рябинник прыгнул ему на спину, и все трое покатились по земле, только клыки и когти замелькали.Тем временем Рыжинка вскочила с земли и кинулась на каштановую кошку. Сероус и Ржавница бросились ей на помощь, поэтому оставшаяся не у дел Белка прыгнула на черно‑белого кота, который каким‑то чудом сумел вырваться из когтей своих противников и попытался унести лапы.Шипя от ярости, она полоснула когтями по кошачьей морде – липкая горячая кровь брызнула на ее шерсть. Белка пригнулась, спасаясь от занесенной лапы врага, и ударила его головой в шею, так что кот отлетел назад и столкнулся с подбегавшим Ежевикой. Торжествующая Белка взлетела на грудь поверженному врагу, ловко уворачиваясь от его молотящих воздух передних лап. Ежевика навалился коту на задние лапы, а Рябинник впился зубами в его дергающийся белый хвост.
– Не смей трогать наших воинов, понял? – зашипела Белка прямо в ухо домашнему коту. Она имела в виду все четыре племени и была готова порвать в клочья того, кто поднимет лапу на любого лесного воина.Посмотрев через плечо, она увидела, что Рыжинка с Сероусом прижали к земле каштановую кошку. Стоявшая рядом Ржавница что‑то тихо объяснила поверженной разбойнице, а потом повернулась и направилась к черно‑белому коту. Несколько мгновений она молча смотрела на него сверху вниз, а кот отвечал ей полным ненависти взглядом.– Ты – домашний котишка, твое место возле Двуногих, – с нескрываемым презрением прошипела Ржавница. – Лес теперь принадлежит нам. Попробуй еще хоть раз напакостить, и увидишь, что мы с тобой сделаем!Белка глубоко вонзила копи в шкуру разбойника.– Ты понял?Черно‑белый в бешенстве плюнул в нее.– Понял, я спрашиваю? – повторила Белка. – Отвечай, или я вспорю тебе глотку!– Понял, чтобы ты сдохла!– Отпусти его, – приказала Ржавница и прибавила, глядя на врага: – Возвращайся к своим Двуногим и не смей носа оттуда показывать.Домашние коты испуганно попятились, потом развернулись и со всех лап бросились к гнезду. Дружно взлетев на забор, они исчезли в саду. Послышался скрип открываемой двери, а затем воздух прорезал всполошенный вопль Двуногого.Ржавница взмахнула хвостом, и объединенный патруль бегом бросился в сторону лагеря.– Я позову Чернозвезда, – бросила Ржавница, сбегая по краю оврага.Рыжинка подошла к Ежевике и зарылась носом в его шерсть.– Спасибо… Что бы я делала без тебя – без всех вас, – добавила она, поднимая голову.– Мы были рады помочь, – прогудел Ежевика. – И с радостью сделаем это в следующий раз, так и знай.– Как здорово все получилось! – радостно подхватила Белка. – Какие морды сделались у этих мерзавцев, когда они нас увидели! А ты, Ежевика, ты просто молодец! Как вовремя ты подскочил, когда я дралась с этим большим задирой. Честное слово, ты был великолепен!Тепло, клокотавшее в ее груди, мгновенно превратилось в лед под равнодушным взглядом, которым наградил ее Ежевика.– Ты тоже хорошо сражалась, – нехотя бросил он таким тоном, каким обычно хвалят чужих оруженосцев.Белка глубоко вонзила когти в прелую листву и проглотила грубый ответ, уже готовый сорваться с языка. Она не станет ссориться с соплеменником на глазах чужих котов! И все‑таки равнодушие Ежевики жалило ее гораздо сильнее, чем полученные в бою царапины.