Белка обернулась на звук шагов и увидела Грача, вылезавшего из детской.– Что там? – резко спросила она.Воин Ветра поднял глаза, и ей показалось, будто он смотрит сквозь нее.– Пепелица умерла, – хрипло ответил он.У Белки судорогой свело живот. Этого не может быть! Звездное племя не может быть так жестоко к своим подопечным! Ей хотелось броситься в детскую, увидеть все своими глазами и утешить сестру, – но она знала, что останется там, где стоит и будет до последней капли крови защищать Медуницу и ее котят.Смятение на поляне слегка улеглось, некоторые барсуки спаслись бегством, но коты все равно терпели поражение. Слишком много кошачьих тел устилало поляну, слишком густо пропиталась кровью земля.Белка видела, как Огнезвезд с Бурым сражаются с высоким барсуком, по очереди бросаясь вперед, чтобы отвлечь животное. Барсук в бешенстве размахивал своими огромными лапами: рано или поздно один из таких ударов мог достичь цели, сплющив кошачью голову или раздробив спину. С замирающим сердцем Белка искала глазами Ежевику, но полосатого воина нигде не было видно.Грач молча встал радом с ней и устремил горящий взгляд на поляну.– Вот бы не подумал, что воин Ветра может так переживать из‑за смерти чужой целительницы! – шепнул Уголек на ухо Белке.Она ничего не ответила. Ей не хотелось объяснять Угольку, что серый воин оплакивает не только Пепелицу.Еще один барсук вышел из темноты и широко оскалил пасть, показав два ряда острых желтых клыков. Кровь хлестала из его разодранного плеча, и Белка невольно похолодела при мысли о том, что сталось с воином, осмелившимся нанести такую рану зверю. Уголек бросился наперерез барсуку, не давая ему приблизиться к детской, а Белка помчалась следом.– Грач, охраняй вход! – крикнула она, кидаясь вперед.Жалобный мяв заставил ее остановиться. Белка обернулась через плечо и увидела, что Белолапка беспомощно лежит возле сломанной ограды, и остановившимися от ужаса глазами смотрит на стоящего над ней барсука. Белка подскочила, перевернулась в воздухе, и помчалась на помощь ученице. Она выпустила когти и замахнулась – но вдруг опустила лапу и недоверчиво вытаращила глаза.– Успокойся, Белолапка, – пробормотала она, придя в себя от изумления. – Это Полночь!
– Привет тебе, маленькая воительница, – прогудела барсучиха.Белка прищурилась и с подозрением уставилась на Полночь. Что нужно барсучихе в их лагере? Может быть, она пришла на помощь своим родичам? Кошка недоверчиво попятилась и остановилась возле Белолапки.– Что ты тут делаешь? – грозно спросила она.– Бояться нет причины, – нараспев пробасила Полночь. – Не воевать пришла я. Помощь привела.Она помотала головой, как будто к чему‑то прислушивалась, потом отошла в сторону – и ливень из воинов Ветра ринулся в лагерь через зияющий провал в ежевике. Сильные крепкие воители с боевым визгом бросились на барсуков. Карноух, Хмуролика, Белогрудка, Однозвезд…Племя Ветра пришло им на помощь!Барсук, сражавшийся с Огнезвездом и Бурым, попятился назад, а потом развернулся и бросился наутек. Сумеречница с Однозвездом и Хмуроликой набросились на барсука, который успел подобраться к детской. Белка помчалась им на помощь, но не пробежав и половины пути поняла, что враги спешно покидают лагерь. Она остановилась и смотрела, как они, пихаясь, несутся по растоптанным веткам к выходу.И тут голова у Белки закружилась от сумасшедшей радости – она увидела Ежевику, который стоял чуть поодаль, тяжело раздувая бока. Он во все глаза смотрел на воинов Ветра, видимо, не в силах поверить в то, что к ним на помощь пришли те самые коты, которые совсем недавно с таким высокомерием отвергли их дружбу.Барсук, зажатый возле детской, пустился наутек от Хмуролики с Однозвездом. Громко топая лапами, он протиснулся сквозь оставшиеся колючки ограды и бросился в лес. Однозвезд остановился перед Ежевикой и молча посмотрел на полосатого воина.– Вы все‑таки пришли, – сказал Ежевика.– Конечно, – с гордостью ответил Однозвезд. – В лесу всегда будет четыре племени, но ведь это не помешает нам приходить на помощь друг другу?Уголек подбежал к Белке, и она принялась зализывать его раны. Кровь сочилась из передней лапы серого воина, на боку и на спине недоставало нескольких пучков шерсти. Белка заботливо вылизывала своего друга, но на сердце у нее было неспокойно. Она не забыла, что во время битвы боялась за Уголька гораздо меньше, чем за Ежевику.– Лучше тебе сходить к Листвичке, – посоветовала она, на миг запнувшись, чтобы не сказать «к Пепелице».
– Потом, – отмахнулся Уголек. – Это пустяки! Я просто глазам своим не поверил, когда увидел Однозвезда и его воинов, – возбужденно добавил он. – Я уж было думал, что все мы уйдем в Звездное воинство.– Не торопись! – усмехнулась Белка. Но тут она вспомнила о потерях, которые понесло ее племя, и едва не завыла от горя. Скольких котов они недосчитаются после этой битвы? А сколько еще умрет от ран?Воины Ветра выгоняли с поляны последних барсуков. Измученные Грозовые коты начали собираться в центре поляны вокруг Полночи. Глаза их все еще были полны ужаса, словно они никак не могли поверить в то, что все уже позади.Белолапка с трудом поднялась с земли и побежала к Белохвосту с Яроликой, которые медленно выходили из‑за палатки старейшин. Длинная шерсть Белохвоста покрылась коркой запекшейся крови, он тяжело опирался на плечо своей подруги. Кисточка вела Долгохвоста вниз по каменному выступу, и зорко поглядывала по сторонам, высматривая, не осталось ли где барсуков. Златошейка вышла из укрытия последней и присоединилась к остальным.Тяжело хромая, на поляну выбрался Дым и в страхе огляделся по сторонам.– Тростинка? – хрипло выдохнул он. – Березовик? Где они?– Они в безопасности, – поспешила успокоить его Белка. – Они ушли из лагеря вместе с Ромашкой и ее котятами.Бурый воин заметно повеселел, и, растянувшись на земле, принялся зализывать свои раны.Огнезвезд подошел к Полночи и удивленно вытаращил глаза, словно никак не мог взять в толк, почему она не убегает. Он припал к земле, готовясь к прыжку, но Белка быстро преградила ему дорогу.– Огнезвезд, это Полночь, – громко крикнула она. – Она наш друг. Это та барсучиха, что живет возле Места‑Где‑Тонет‑Солнце. Полночь, это наш предводитель, Огнезвезд.– Добро пожаловать, Полночь, – рыжий предводитель почтительно поклонился барсучихе. – Я много слышал о тебе. Ты предупредила нас о том, что мы должны покинуть свой старый лес.– Рада я очутиться здесь, – ответила Полночь. – И снова увидеть старых друзей тоже рада. Вот только печальный вышел повод.– Ты права, – тяжело вздохнул Огнезвезд. – Ты знала и об этом тоже? Ты пришла, чтобы снова предупредить нас?
– Нет, она пришла предупредить нас , – вышел вперед Однозвезд. – И попросить нашей помощи.– Раньше времени разразилась беда, – объяснила Полночь. – Что за толк идти одной к Грозовым котам? Лучше сначала поискать подкрепление.Огнезвезд растроганно посмотрел на старую барсучиху.– Ты поступила очень мудро. Мы все обязаны тебе жизнью. Спасибо Звездному племени за то, что ты вовремя узнала о замыслах своих сородичей.– Сначала звезды сказали мне об этом, – прогудела барсучиха. – Тогда пошла я к своему роду, чтобы отговорить их от кровожадных замыслов, но они не захотели меня слушать и не дали говорить. Они назвали меня «кошачьей подругой» и другими обидными словами.Белка возмущенно выпустила когти и зашипела.– Жаль, что я не знала! За это я бы их еще не так причесала!– Пустое это, – фыркнула Полночь. – Вот только поздно я пришла. Сильней всего ненавидят они Речных котов. Говорят, что те первыми прогнали барсуков с насиженного места.– Нужно немедленно предупредить Пятнистую Звезду! – воскликнул Огнезвезд. – Возможно, барсуки уже идут туда!У Белки задрожали лапы, когда она представила себе долгий путь вокруг озера к Речному племени.– Нет в этом нужды, – покачала головой Полночь. – Мои родичи сейчас не готовы сражаться. Теперь они не скоро осмелятся сунуться к котам.– Слава Звездному племени, – прошептала себе под нос Белка. Больше всего на свете ей хотелось добраться до разгромленной воинской палатки и уснуть. Голос сестры заставил ее встрепенуться.– Бурый! Где Бурый?Бурый лежал на боку на краю поляны. Кровь стекала по его шерсти и капала в пыль, глаза были закрыты. Услышав голос Листвички, он с усилием приподнял голову. Глаза его потемнели от боли, и он с трудом встал на лапы.– Медуница? – выдохнул он. – Она умерла, да?Подбежавшая Листвичка ласково прижалась к его боку и улыбнулась:– Что ты, нет! Она жива и здорова. Только что она принесла тебе четверых котят!– Сразу четверых? – изогнул хвост Бурый. – Вот это да! Спасибо тебе, Листвичка, – пробормотал он и, шатаясь, побежал через поляну к детской.Белка проводила его взглядом. С помощью племени Ветра они все‑таки одержали победу в бою. Грозовому племени случалось переживать и более страшные испытания, и вскоре оно залечит свои раны. Четверо новорожденных котят знаменовали будущее.
Но и смерть не обошла стороной их лагерь. Грозовое племя нескоро сможет оправиться после гибели Пепелицы. Но все было бы намного хуже, если бы Листвичка не вернулась домой.Белка повернулась к сестре и от души лизнула ее в ухо.– Я так рада, что ты снова здесь.Листвичка посмотрела на Грача, который по‑прежнему стоял возле входа в детскую, и тихо ответила:– Я счастлива, что вернулась.Воины Ветра начали собираться вместе, готовясь отправиться домой.– Глядите‑ка, это же Грач! – вдруг воскликнула Белогрудка. – Что он тут делает, хотела бы я знать?Однозвезд решительно подошел к серому воину.– Грач, ты все‑таки вернулся… Но ты не пришел в свое племя.Грач, не дрогнув, выдержал его взгляд.– Я хотел сначала проводить Листвичку. Я знал об опасности и не мог оставить ее одну. Теперь я готов вернуться домой.– У нас будет долгий разговор, но сейчас не время начинать его, – проронил Однозвезд.Грач молча поклонился и побрел за своим предводителем, который направился к Огнезвезду.– Однозвезд, все Грозовое племя благодарит тебя за помощь, – склонил голову предводитель Грозовых котов. – Без вас наши воины пополнили бы ряды Звездного воинства.– В прошлом вы не раз выручали племя Ветра, – с достоинством ответил Однозвезд. – Мы не могли оставить вас в беде.– Мы никогда не забудем… – начал Огнезвезд.Громкий мяв Терновника не дал ему закончить.Белка похолодела. Неужели барсуки вернулись обратно? Но у нее уже не было сил даже пошевелить лапой ради спасения своей жизни…Но когда она увидела двух котов, осторожно пробиравшихся сквозь груды веток, от ее усталости не осталось и следа. Крупный кот с густой серой шерстью первым выбрался на поляну и ошарашенно огляделся по сторонам.– Не так я представлял себе ваш лагерь, – пробасил он. – Что случилось?Белка изумленно хлопала глазами. После нападения барсуков ей казалось, что она уже разучилась удивляться, но сейчас у нее даже дух перехватило.Посреди разгромленного лагеря стояли Ураган и Речушка.Племя Ветра