Для Листвички все было совсем не просто, но она не стала спорить. Спасибо и на том, что Мотылинка ее выслушала и серьезно отнеслась к предостережению!Возле Гремящей тропы Листвичка остановилась и с любопытством огляделась по сторонам. Она никогда здесь не бывала, хотя отлично помнила это место по рассказу Белки.Впереди лежал широкий участок, покрытый твердой и гладкой землей, из которой Двуногие обычно делают свои тропы. В одном углу виднелось небольшое деревянное гнездо Двуногих.Над водой нависал короткий полумостик, сложенный из узких полосок дерева. Вокруг все было спокойно.Мотылинка остановилась на краю Гремящей тропы и принюхалась.– Так, чую племя Теней, – сообщила она, и Листвичка вспомнила, что в этом месте проходит граница. – А это что такое?!Листвичка широко открыла пасть и глубоко втянула воздух. В тот же миг она уловила очень слабый, но резкий запах, который уже успела забыть. Шерсть у нее на загривке сама собой встала дыбом.– Здесь побывали чудовища! – прошептала она.Мотылинка повернулась к ней:– Но это было довольно давно. Двуногими тут тоже пахнет, только запах слабый, вонь котов племени Теней почти заглушает его. Честно говоря, Листвичка, я бы не торопилась говорить о «смертельной опасности»!– Что же это тогда за беда? – растерялась Листвичка.Мотылинка задумчиво склонила голову:– Кто разберет этих Двуногих!Она повернулась спиной к Гремящей тропе и пошла вдоль берега, пару раз остановившись, чтобы полакать воду.– Помнишь ту лужу, в которой валялся дохлый кролик? – крикнула она, поворачивая голову. – Ну, когда все наши старейшины отравились? Я больше никогда не совершу той же ошибки! Теперь я всегда пробую воду, но она чистая!По дороге к ручью Мотылинка прилежно лакала из каждой лужицы и успокоилась только тогда, когда впереди показался лагерь. Подруги снова вернулись в пещеру Мотылинки и как следует напились из маленького озерца. Вода в нем была ледяная и сладковатая на вкус; в ней тоже не было ничего необычного.Солнце начало клониться к закату, густая тень накрыла озерцо и добралась до пещеры целительницы.– Оставайся на ночь, – предложила Мотылинка. – Ты все равно не успеешь засветло вернуться в свой лагерь.– Спасибо, – кивнула Листвичка. Она знала, что Пепелица давным‑давно хватилась ее и что завтра по возвращению ее ждет очень неприятный разговор. И все‑таки переночевать в Речном племени было гораздо безопаснее.
Листвичка свернулась клубочком на мягкой подстилке из мха и папоротника, прижалась боком к Мотылинке и прошептала:– Ты ведь не забудешь предостережение Ласточки?– Что? – сонно пробормотала Речная кошка. – Ах, ты все об этом… Не беспокойся.Но Листвичка не могла не беспокоиться! Мотылинка не слышала своими ушами страшных слов Ласточки, поэтому легко могла позабыть об угрозе. А Листвичка не сомневалась в том, что беда близко. Возможно, она уже свершилась.
Белка замерла возле зарослей папоротника и с наслаждением втянула носом аромат зеленых листьев. Следующий глоток воздуха принес с собой кошачий запах. Это был не Грозовой кот и не воин племени Теней, хотя Белка стояла в двух шагах от границы. Она застыла и настороженно огляделась по сторонам. Вот стебли папоротников качнулись, и Белка успела заметить незнакомую кошку, которая кралась, прижимаясь животом к самой земле.Сначала Белка решила, что это какая‑то бродяжка случайно забрела на их территорию, но потом вспомнила о домашних котах, с которыми они с Ежевикой вступили в драку во время самой первой разведки окрестностей. Вообще‑то гнездо Двуногих находилось на территории племени Теней, но разве домашние любимцы, жрущие падаль с лапы своих хозяев, могут иметь какое‑то уважение к племенным границам?!Белка прижалась к земле и поползла, но не успела преодолеть и двух лисьих хвостов, как услышала за спиной шум приближающихся патрульных. «Вот мышеголовые! – выругалась про себя Белка. – Топают, как кони!» Она взмахнула хвостом, призывая друзей замереть, но было уже поздно: кошка услышала шорох. Белка заметила движение коричневой шерсти в кустах и кинулась в погоню. За ее спиной раздался отчаянный вопль Уголька:– Белка, Белка, куда ты? Постой!!Но она даже не обернулась.Белка летела следом за нарушительницей, предвкушая, как набросится на нее и как следует отдерет когтями за уши. Однако наглая кошка оказалась на удивление проворной. Преступница юркнула в кусты и исчезла из глаз. «Мышиный помет!» – выругалась про себя Белка, развернулась и побрела к остальным.Уголек, Сумрак и Терновник сбились в кучу и с тревогой смотрели на нее.– Белка, ты совсем без мозгов, да? – сердито крикнул Сумрак.Не успела она подбежать к товарищам, как из кустов вышел Ежевика в сопровождении Песчаной Бури.– Что ты творишь? – сердито рявкнул он.– Я заметила на нашей территории одну из домашних кошек, что живут на территории в племени Теней, – пробормотала Белка, сбитая с толку его гневным тоном. В чем он обвиняет ее на этот раз?! – Разве изгнание нарушителей границ не входит в обязанности патрульных?– Входит. Но при этом патрульным строго‑настрого запрещено нарушать границу чужого племени. А если бы Сумрачные коты тебя заметили?
– Но разве я… – растерянно пролепетала Белка. Только теперь она заметила сухое дерево, через которое перемахнула в погоне за кошкой. Дерево было пограничной меткой. – Я не заметила, – призналась она и поспешно перешагнула через границу на свою территорию.– Да и метки тут совсем слабые, – вмешался Уголек, наклоняясь, чтобы обнюхать поваленное дерево. – Не придирайся к ней, Ежевика. Любой из нас мог так ошибиться!Песчаная Буря сощурила свои зеленые глаза и смерила Уголька недобрым взглядом.– Белка в состоянии сама отвечать за свои поступки, – с усмешкой заметила она. – Мне всегда казалось, что у моей дочери довольно длинный язык.– Пограничные метки в самом деле слабые, – заступился за Белку Терновник. – Мне кажется, племя Теней уже несколько дней их не обновляло.– И что из этого? – вскинула голову Песчаная Буря. – Можно подумать, вы не знаете, что коты племенем Теней всегда первыми поднимают крик из‑за нарушения границ!– Подумаешь! – фыркнула Белка, которая уже успела оправиться после испуга. – Раз они забывают обновлять свои метки, так пусть не жалуются, если кто‑нибудь по ошибке зайдет на их территорию!– Наверное, ты права, – вздохнул Ежевика. – Но ради Звездного племени, в следующий раз будь внимательнее!– Она будет! – снова бросился вперед Уголек, не обращая внимания на возмущенный взгляд, которым наградила его Белка. Рыжая воительница чуть не лопнула от злости, заметив, с каким изумлением смотрит на нее мать. Теперь Песчаная Буря будет думать, что Белка не может шагу ступить без покровительства Уголька! – И вообще, Ежевика, – продолжал серый кот, – не твое дело указывать Белке, что ей делать, а что нет!– Это дело каждого Грозового кота, – бросил Ежевика, распушая загривок. – Нам не нужны неприятности с племенем Теней!– Дело не в этом! – выпустил когти Уголек.– Хватит! – жалобно вскрикнула Белка. – Я не хочу…– Довольно! – Песчаная Буря решительно шагнула вперед и встала между двумя возмущенными котами. – Давайте вернемся в лагерь, пока племя Теней не явилось сюда и не увидело, как мы показываем клыки друг другу!Она развернулась и пошла в сторону лагеря. Сумрак и Терновник последовали за ней, а Ежевика с Угольком не тронулись с места, продолжая злобно смотреть друг на друга.«Как я устала от них обоих!» – с раздражением подумала Белка.
– Иди вперед! – приказала она Угольку.Тот растерянно повернулся к ней.– Я? Но… Хорошо. Увидимся в лагере, – пробормотал он и, уныло взмахнув хвостом, поплелся следом за остальными.– Зачем же сердиться на того, кто пытается оберегать тебя от неприятностей? – спросил Ежевика. Он словно бы одобрял поведение Уголька, но говорил насмешливо, давая понять, что не забыл долгого путешествия к Месту‑Где‑Тонет‑Солнце, когда Белка яростно противилась любым попыткам опекать ее.– По крайней мере, он единственный, кому я могу доверить свою жизнь! – прошипела она.Он поднял на нее недоверчивые круглые глаза.– Единственный? Ты уверена в этом, Белка?– Да! – фыркнула она. – По крайней мере, Уголек не якшается с котом из чужого племени, да еще с таким, которому нельзя доверять!– И это все, что тебе нужно? – негромко спросил Ежевика. – Верный кот, который будет хвостом ходить за тобой и сдувать пылинки с твоей шкуры? Значит, я ошибся в тебе, Белка. Я думал о тебе лучше.– Думай, что хочешь!Но прежде чем Ежевика успел что‑то сказать, кусты за Белкиной спиной снова зашевелились, и на траву вылез Уголек.– Чего тебе надо? – заорала на него Белка.– П‑прости меня… Я смотрю, ты не идешь… вот и вернулся посмотреть, все ли в порядке, – растерянно попятился Уголек.Белка со вздохом опустила взъерошенный загривок. Зачем она на него сердится? Пусть он пока не понимает, что она вполне может за себя постоять, зато он прямой и честный. Он говорит, что думает, и ни один кот никогда не усомнится в его верности Грозовому племени. Если Ежевика был глубоким омутом в лесной чаще, то Уголек был похож на озеро, сверкающее под лучами солнца. Сейчас Белке больше всего хотелось солнца.– Я в порядке, – улыбнулась она и потерлась щекой о щеку Уголька. – Пошли.Она опрометью бросилась прочь от границы, а верный Уголек понесся за ней следом.Вернувшись в лагерь, Белка застала в овраге непривычную суету. Белохвост с Яроликой опрометью выскочили из палатки воинов, а их дочь Белолапка с радостным визгом помчалась за родителями. Старейшины уже заняли свои места у подножия скалы под Каменным карнизом. Огнезвезд неторопливо спускался из своей пещеры.– Что происходит? – спросила Белка у выбегающих из палатки воинов.– Огнезвезд объявил собрание, – тихо ответила за ее спиной Листвичка.