– За мной! Гоните их сюда! – кричал он, бросаясь на ближайшего барсука с исцарапанной мордой.Дым с Ежевикой сражались рядом со своим предводителем. Дым повис на плече барсука и драл его когтями. Ежевика прыгнул на другого неприятеля, который злобно рычал чуть в стороне, вцепился ему в морду и рванул зубами за ухо.Поляна была разгромлена. Палатки, построенные всего две луны тому назад, превратились в руины, и Листвичка едва узнала свой дом в этой куче переломанных веток. Какой‑то здоровенный барсук лез напролом через воинскую палатку, пытаясь добраться до Сероуса. Другой прокатился мимо лап Листвички, яростно сражаясь с Долголапом.«Я опоздала!» – в смятении подумала Листвичка. Полночи нигде не было видно. Должно быть, барсуки перехватили ее по дороге и не позволили предупредить Грозовых котов об опасности. А может быть, они убили добрую барсучиху?Стряхнув парализующий страх, Листвичка решительно вышла через разгромленный вход на поляну. Она должна помочь соплеменникам!Листвичка хотела броситься в гущу битвы, как вдруг шум сражения прорезал жуткий крик. Он доносился из детской – единственного уцелевшего убежища во всем лагере.– Пепелица! – прохрипела Листвичка, оборачиваясь к Грачу.Словно крылья выросли у нее на лапах, когда она помчалась через поляну, даже не заметив огромного барсука, выросшего у нее на пути. Мельком обернувшись, Листвичка увидела, как Грач, выпустив когти, бросился на могучего зверя. Отбросив врага, он догнал Листвичку и вместе с ней понесся к детской.Рыжая кошка безжизненно лежала у входа в детскую, а еще один барсук угрожающе склонился над ней.– Белка! – взвизгнула Листвичка, вонзая когти в заднюю лапу барсука.Чудовище обернулось, разинув зубастую пасть, но Грач загородил собой Листвичку и ударил барсука по глазам. Взвыв от боли, зверь бросился наутек.Листвичка, не чуя под собой лап, бросилась к сестре. Какое‑то внутреннее чувство подсказало ей, что Белка жива. Листвичка едва не заплакала от облегчения, когда сестра приподняла голову и моргнула.– Листвичка… ты вернулась…– Я здесь, Белка! Ты ранена?Белка со свистом втянула в себя воздух.
– Там… Пепелица… с Медуницей. Котята… Барсук ворвался… в детскую…Новая волна ужаса захлестнула Листвичку. Она все‑таки опоздала!Она протиснулась в детскую. В темноте слышалось зловещее рычание зверя, время от времени прерываемое стонами и жалобным плачем. Листвичка узнала голос Медуницы.– Медуница! Это я, Листвичка! Где вы?Было так темно, что она не могла разглядеть ничего, кроме чудовищной фигуры барсука, заполнившей собой все детскую. Едкий смрад заглушил нежные запахи. Листвичка бросилась вперед и врезалась в жесткий бок, покрытый грубой шерстью. Она в бешенстве принялась царапать врага когтями, хрипло выкрикивая:– Убирайся! Пошел прочь!Барсук обернулся, блеснули злобные маленькие глазки – и Листвичка перенеслась в свой сон, где царил мрак и черная пелена.Она выбросила вперед лапу и полоснула чудовище по носу. Брызнула алая кровь, ее теплый запах мгновенно смешался с барсучьим духом. Барсук занес лапу, чтобы прихлопнуть наглую кошку, но тут за плечом у Листвички вырос Грач и что было силы ударил врага по морде.Огромный зверь громко завопил от боли. Развернувшись, он отшвырнул с дороги Листвичку и затопал к выходу, круша уцелевшие плети ежевики. Прозрачный лунный свет хлынул в образовавшиеся щели, выхватив из тьмы перепуганные глаза Белки и Уголька.– Что там? Где Пепелица? Они живы? – прохрипела Белка.– Пока не знаю, – срывающимся от страха голосом ответила Листвичка. – Сейчас я ее разыщу. Стойте на страже.Белка кивнула и вернулась к входу, где ее ждал Уголек. Грач быстро потерся носом о нос Листвички и подтолкнул ее вперед.– Позови, если я понадоблюсь!Толстый слой мха и папоротников устилал пол детской. В дальнем углу лежала Медуница, голова ее была приподнята, глаза вылезли из орбит. Чудовищная дрожь сотрясала ее живот, и Листвичка с ужасом поняла, что она вот‑вот окотится. Целительница бросилась к подруге и вдруг споткнулась о чье‑то изломанное неподвижное тело.Пепелица лежала на куче мха, разбросав лапы, глаза ее были закрыты. Кровь медленно сочилась из глубокой рваной раны на боку.
– Пепелица… – одними губами прошептала Листвичка. – Пепелица! Это же я, Листвичка! Очнись…Веки целительницы дрогнули, затуманенный взгляд остановился на Листвичке.– Листвичка… – прошелестела она. – Слава Звездному племени! Я так просила… чтобы ты вернулась.– Я больше никогда тебя не покину! – Листвичка упала на мох рядом со своей наставницей и судорожно вдохнула ее родной запах. – Прости меня. Я так виновата, так виновата… Прости меня, Пепелица… Только не умирай, прошу тебя!Она оторвала клок мха от подстилки и зажала им рану на боку у целительницы.– Ты поправишься, вот увидишь, – бормотала она. – Сейчас кровь остановится, и я принесу ноготков, чтобы обеззаразить рану, а потом дам тебе маковых зерен, и ты спокойно уснешь. Боль пройдет, ты поспишь, а когда проснешься, то сразу почувствуешь себя лучше!– Не трать время, Листвичка, – прошептала Пепелица. – Все кончено. – Глаза ее тускло блеснули в темноте. – Я ухожу в Звездное племя.– Не говори так! – закричала Листвичка.Трясущимися лапами она вырвала новый клок мха, а кровь все текла и текла, и никак не хотела останавливаться…Целительница попыталась приподнять голову, но силы оставили ее, и она снова упала на мох.– Все сбылось, – пробормотала она. – Звездное племя предупредило меня о том, что мой срок подходит. Это судьба, Листвичка.– Ты знала? – Листвичке показалось, будто черная бездна разверзлась под ее лапами, она беспомощно уставилась в бесконечную тьму. – Ты знала и ничего мне не сказала?– Это моя судьба, а не твоя.– Но ты же знала, что я встречаюсь с Грачом! Ты знала, что если я уйду, Грозовое племя останется без целительницы… Пепелица, как же ты могла отпустить меня? Ты должна была заставить меня остаться!Серая целительница с усилием приподняла веки. Голубые глаза ее вспыхнули отблеском прежнего огня.– Я никогда не посмела бы тебя заставлять, Листвичка… Я не хотела, чтобы ты была несчастной. Целительницей нельзя стать по принуждению. Этого нужно хотеть – всем сердцем.– Я хочу, – виновато прошептала Листвичка. – Хочу! «Слушай свое сердце », – сказала ей Пестролистая.– Ты прекрасная целительница, – слабо улыбнулась Пепелица.– Нет, что ты! Я сбежала, бросила тебя и все свое племя. Ох, Пепелица, мне так стыдно!Серая кошка еле заметно пошевелила кончиком хвоста.
– Не надо стыдиться. Ты принесла мне счастье. Я ухожу к небесному воинству, оставляя свое племя в надежных лапах.– Нет! – закричала Листвичка, как будто сила ее любви могла повернуть время вспять и избавить наставницу от смерти. – Это я во всем виновата! Я должна была быть здесь. Я должна была…– Ты не виновата, – закрыла глаза Пепелица. – Не в наших силах изменить свою судьбу. Но мы должны иметь мужество принять ее, – она тяжело вздохнула. – Звездное племя уже ждет меня. Прощай, Листвичка.Глаза ее закрылись, тело, последний раз вздрогнув, окоченело.– Пепелица! – Листвичка зарылась носом в серую шерсть своей наставницы и почувствовала лютый холод сезона Голых Деревьев.Через несколько мгновений чей‑то теплый бок прижался к ее боку, и Грач склонился над мертвым телом Пепелицы.– Мне так жаль, Листвичка, – прошептал он. – Я знаю, как много она значила для тебя.– Она научила меня всему, что я знаю, а теперь умерла! – горько заплакала Листвичка. – Я не знаю, что мне делать! Я поверила Пестролистой. Но как она могла посоветовать мне слушаться своего сердца, если знала, что Пепелица скоро умрет? Как она могла так поступить?Грач теснее прижался к ней и нежно вылизал ее мокрые от слез щеки.– Ты и послушалась своего сердца, глупая, – проурчал он. – Твое сердце привело тебя домой. Ты никогда не была бы счастлива вдали от своего племени.Листвичка повернулась и увидела боль в его потухших глазах.– Но как же ты? – еле слышно прошептала она.– Твое сердце здесь, а не со мной, – опустил голову Грач. – Оно никогда не принадлежало мне по‑настоящему.Листвичке показалось, что сердце ее рвется пополам, но в глубине души она уже знала, что серый воин прав. Она любила его – но не так сильно, как он хотел бы. Листвичка судорожно прижалась к Грачу, в последний раз вдыхая его тепло. Потом снова уткнулась носом в холодеющую шерсть Пепелицы.– Не беспокойся, – прошептала она. – Я останусь здесь, и буду заботиться о своем племени, клянусь. А потом настанет день, когда я приду к тебе, и мы будем вместе бродить среди звезд.На какой‑то миг ей показалось, будто она увидела двух кошек – пеструю и серую; знакомые запахи Пепелицы и Пестролистой проплыли в воздухе.«Звездное племя всегда будет с тобой, Листвичка, – донеся до нее тихий голос Пестролистой, а Пепелица добавила: – Мы всегда будем рядом с тобой».
А потом они исчезли. Листвичка лежала на полу детской, за стенами слышался шум битвы, а в углу корчилась Медуница, готовясь дать жизнь своим котятам.– Ты должна помочь ей, – напомнил Грач. – Я тебе нужен?– Пожалуйста, помоги остальным охранять вход от барсуков, – попросила Листвичка, удивляясь своему спокойствию. – Если получится, попроси кого‑нибудь сбегать в пещеру Пепелицы и принести мне немного водной мяты. Если это слишком трудно, то не нужно. Важнее всего не допустить сюда барсуков.Темно‑серый воин кивнул и выскочил наружу. Листвичка обошла Пепелицу и приблизилась к подруге.– Ничего не бойся, – сказала она. – Я с тобой. Все будет хорошо.