– Но зачем?– Никто не знает, – покачала головой Ромашка. – Они были совсем маленькие, еще слепые.Белохвост гневно взмахнул пушистым хвостом:– Лисий помет! Будь я на месте твоей Флосси, уж я бы пригладил им морды своими когтями!– Какой в этом прок? – печально спросила Ромашка. – Котят все равно уже нет. Флосси никогда их больше не увидит и не узнает, что с ними сталось. Поэтому, когда я окотилась, – продолжала она, с вызовом подняв голову, – то решила уйти, прежде чем Кожаные доберутся до моих деток. Я видела, как множество котов проходило мимо нашей изгороди в эту сторону, и решила, что среди вас должны найтись добрые сердца, – пролепетала она, поднимая на Белохвоста огромные, полные надежды глаза.Белоснежный воин опустил голову и по очереди обнюхал все три комочка шерсти. Котята испуганно съежились и задрожали, тоненько пища от страха.– Вы ведь поможете нам, правда? – заплакала Ромашка. – Вон там… – она махнула хвостом в сторону территории племени Ветра, – какие‑то коты прогнали нас.– Это воины Ветра, – кивнул Бурый. – Не бойся, сейчас ты на территории Грозового племени.Ромашка кивнула.– Теперь я понимаю, почему они отстали, как только мы перебежали через ручей. Мои детки не в силах дальше идти, а я не могу отнести их обратно. Я боюсь злых котов и Кожаных, которые отнимут моих котят, если я вернусь.– Мы тебе поможем, – пообещал Белохвост. – Можешь отнести своих котят в наш лагерь.– Спасибо! – растроганно моргнула Ромашка. – Вы так добры ко мне.Бурый, не веря своим ушам, обернулся к Белохвосту.– Трое котят?! – охнул он. – Что‑то скажет Огнезвезд!– Ничего, он поймет, – заверил белый воин. – Огнезвезд и сам когда‑то был домашним, как и я. Надеюсь, тебя это не удручает?Бурый смущенно пошевелил ушами:– Нет, конечно. Просто я не уверен, что сейчас лучшее время для того, чтобы брать к себе такую ораву котов. Мы еще даже свою территорию‑то как следует не изучили, мало ли что тут…– Наверное, ты прав, – серьезно ответила Белка. – Но для этих котят вопрос стоит просто: сейчас или никогда. Может, предложишь им отправиться в обход озера в племя Теней? Ну, что ты молчишь?
– Ладно, пошли, – прекратил назревающую ссору Белохвост. – Долголап! – окликнул он молодого воина, который по‑прежнему стоял на высоком берегу. – Нам нужна твоя помощь! Вы понесете котят, – приказал он, – а я помогу Ромашке.Белка подняла за загривок одного из серо‑белых котят, который тут же с испуганным писком принялся вырываться на свободу.– Замолчи, дуралей, я же тебе помогаю! – пробурчала Белка сквозь стиснутые зубы.Бурый с Долголапом разобрали оставшихся малышей, Белохвост заставил Ромашку опереться на его бок; все вместе они медленно вскарабкались на берег и побрели в сторону лагеря.Когда Белка вбежала в лагерь, поляна была пуста, но не успела она сделать и нескольких шагов в сторону детской, как навстречу ей выбежал Березовик, кативший перед собой комок мха из подстилок старейшин.– Что это у тебя? – спросил он, удивленно уставившись на крошечного котенка, болтавшегося в Белкиной пасти. – Ой, мамочка! Белолапка, беги скорее сюда! Ты только посмотри!Старшая ученица выбралась из палатки старейшин с очередным клубком грязного мха.– Котята! – завизжала она. – Где вы их нашли?«Довольно затруднительно отвечать на расспросы, если пасть у тебя занята котенком!» – подумала Белка и прямиком направилась в детскую, сопровождаемая восторженным визгом обоих оруженосцев.Тростинка первая выскочила из воинской палатки и изумленно округлила глаза, увидев добычу, которую принесли из леса охотники.– Бедные маленькие пушистики! – запричитала она. – Скорее несите их в детскую. Белолапка, беги за Пепелицей, а ты, Березовик, позови Огнезвезда. Это твои детки? – обернулась она к Ромашке, которая еле переставляла лапы, опираясь на бок Белохвоста. – Не тревожься. Мы позаботимся о вас.Обогнав Белку, Тростинка первой юркнула в детскую и принялась взбивать мох и папоротники, чтобы устроить теплое уютное гнездышко. Белка бережно опустила своего котенка в середину гнезда; малыш уже давно перестал брыкаться и лежал очень спокойно, едва дыша. Бурый и Долголап уложили своих котят, а Ромашка легла рядом и принялась всполошенно подталкивать их к себе носом.– Белолапка сказала, что вы принесли котят. Можно мне посмотреть? – просунула голову в детскую Медуница. Увидев Ромашку с котятами, она решительно пролезла внутрь и растянулась рядом. – Ой, какие славные! – заурчала пестрая воительница. – Давай, я тебе помогу! – И не дожидаясь разрешения, она склонилась над ближайшим котенком и принялась энергично вылизывать его против шерсти, чтобы согреть.
Белка сощурила глаза, слегка удивленная таким неожиданным приливом нежности к чужим котятам. Но приглядевшись повнимательнее, она заметила округлившиеся бока Медуницы и почувствовала, как изменился ее запах. «Да она ждет котят от Бурого! – догадалась Белка. – Вот это новость! Грозовому племени, как никогда, нужен молодняк!»Ромашка, Тростинка и Медуница продолжали энергично вылизывать малышей, так что вскоре котята зашевелились и начали жалобно попискивать.– Вы спасли им жизнь, – прошептала мать. – Я думала, они все умрут.Со стороны входа снова послышался шорох, и внутрь вошла Пепелица, а за ней и Листвичка с полной пастью целебных трав. Белка тихонько приблизилась к сестре и шепнула:– Тебе не кажется, что Медуница ждет котят?Листвичка положила травы возле Ромашки.– Разумеется, она ждет котят! – фыркнула она. – Это известно всему племени! Где, интересно знать, были твои глаза?Белка пристыжено прижала уши. Какая муха укусила всегда кроткую Листвичку? Какое‑то сильное переживание волнами исходило от шерсти сестры, но Белка никак не могла понять, в чем тут дело.Что вы все сюда набились? – рассердилась Пепелица. – Вам здесь не собрание! Быстро выметайтесь вон, а то здесь уже дышать нечем.Бросив последний взгляд на котят, Белка послушно выбралась из детской вместе с Долголапом и Бурым. Уже очутившись на поляне, она услышала за спиной ласковый голос Пепелицы:– Ромашка, я принесла укрепляющие травы для тебя и твоих деток. Не тревожься. Теперь все будет хорошо.На поляне оруженосцы взволнованно обменивались новостями, позабыв про брошенные кучи грязного мха. Белохвост стоял возле детской и докладывал о происшествии Огнезвезду, а остальные коты, сбившись в кучу, ловили каждое его слово. Белке показалось, что Ежевика выглядит недовольным – впрочем, он теперь почти всегда был чем‑то недоволен.Как оказалось, Ежевика не был одинок в своем отношении к непрошеным гостям.– И сколько ты думаешь держать их у нас? – спросил Дым у Огнезвезда.– Это зависит от многих причин, – пошевелил кончиком хвоста Огнезвезд. – Я не знаю, как долго они захотят у нас остаться…– Мне показалось, что Ромашка вообще не хочет возвращаться на свое пастбище, – подал голос Белохвост. – Двуногие забрали котят у Флосси, поэтому Ромашка решила уйти из дома, чтобы оставить деток при себе.
– Разумно, – кивнул Огнезвезд.– Неужели ты хочешь принять их в наше племя? Навсегда? – с вызовом спросил Ежевика. – Четырех домашних кисок?!Низкое рычание исторглось из горла Белки: похоже, Ежевика уже забыл, что Огнезвезд когда‑то сам был домашним котенком и что в ее жилах тоже течет кровь домашней киски!– Эта Ромашка за всю жизнь не убила ни одной мыши, – продолжал Ежевика, прежде чем Белка успела осадить его. – Нам придется нянчиться с ней, как со старейшиной!– Это так, – кивнул Огнезвезд. – Но сейчас нашему племени очень нужны молодые коты. Не забывай, у нас всего двое оруженосцев. Мы все с нетерпением ждем рождения котят Медуницы, но пройдут месяцы, прежде чем они смогут начать тренировки.– Я говорю об этих домашних котятах, – не унимался Ежевика. – Разве они смогут выучиться…– Что ты сказал? – Белохвост резко отстранился от Яролики, глаза его сузились от бешенства. – Или ты забыл, что предводитель твоего племени тоже был домашним котенком?! И что я родился в гнезде у Двуногих? Сейчас я тебе покажу, как домашние умеют за себя постоять!Ежевика отпрянул назад, янтарные глаза его метали молнии. Все остальные коты с изумлением смотрели на Белохвоста, даже его верная подруга Яролика выглядела растерянной. Белка и не знала, что белоснежный воин так болезненно относится к своему происхождению: все Грозовое племя уже успело забыть о том, что Огнезвезд когда‑то принес в лагерь крошечного белого котенка из гнезда Двуногих.– Если Белохвост тебя не проучит, тогда это сделаю я! – зашипела она, бросаясь вперед и гневно глядя на Ежевику.– Довольно! – рявкнул Огнезвезд, вставая между вздыбившими шерсть котами. – Втяните когти! Я не позволю, чтобы мои воины дрались между собой.– Спасибо, что заступилась за нас, – раздался тихий голос за спиной Белки. Обернувшись, она увидела Ромашку, сидевшую возле входа в детскую. – Извините, я слышала весь разговор, – повысила она голос. – Покидая дом, я не собиралась присоединяться к лесным котам. Я только хотела спасти своих детей от участи котят Флосси. Но если мы вам в тягость, то я уйду, как только мои котята достаточно окрепнут.– Даже не думай об этом! – горячо заверил ее Белохвост.– Можешь оставаться столько, сколько пожелаешь, – прибавил Огнезвезд, подходя к Ромашке. – Но если все‑таки надумаешь уйти, сначала хорошенько обдумай свое решение. Жизнь одиночки трудна и полна опасностей. Ты умеешь добывать себе еду?
– Конечно, умеет! – выпалила Белка, не давая Ромашке пасти раскрыть. – Ячмень с Горелым охотились на мышей в своем амбаре, так почему же Ромашка должна быть хуже?Но Ромашка лишь смущенно покачала головой:– Нет, я не умею…– Еще бы! Да разве такая жирная и ленивая кошка может быстро бегать? – насмешливо фыркнул Сумрак, причем так громко, что его все услышали.Белка едва не заурчала от удовольствия, когда Кисточка шикнула на дерзкого воина и наотмашь хлестнула его лапой по уху. Она сделала бы то же самое, если бы сидела рядом!– Нас кормили Кожаные, – испуганно моргая, пояснила Ромашка. – Несколько раз мы ловили мышей в амбаре. Правда, там мышей почти нет… И вообще, в лесу охотиться, наверное, намного труднее.– Ты права, – кивнул Огнезвезд. – Но если ты решишь остаться, мы тебя научим. И вырастим твоих котят настоящими охотниками.– Тебе не нужно принимать решение прямо сейчас, – успокоил кошку Белохвост. – Возвращайся к своим малышам. Вам всем нужно отдохнуть и успокоиться.– Обещаю, что мы не будем принимать никаких решений, не посоветовавшись с тобой, – прибавил Огнезвезд и обернулся к оруженосцам, которые сидели на краю поляны, тараща круглые глазенки. – Березовик, принеси Ромашке свежей добычи из кучи.Маленький оруженосец вприпрыжку бросился исполнять приказ.– Выше нос, Ромашка, – подбодрил кошку Белохвост. – Жизнь покажется лучше, как только ты насытишься и отдохнешь.Белка заметила, что Яролика с легким неудовольствием посмотрела на своего друга, когда тот прижался носом к боку палевой кошки. Пестрая бело‑рыжая кошка проводила глазами удаляющихся в детскую котов и повернулась к Белолапке:– Твой отец поступает совершенно правильно. Ромашка до смерти напугана и валится с ног от усталости.С этими словами она бросилась догонять Белохвоста и Ромашку.– Помочь тебе ухаживать за котятами?Ромашка обернулась – и взвизгнула от страха:– Ой! Что… что у тебя с мордой?Белка настолько привыкла к шрамам, которые остались у Яролики после нападения собачьей своры, что совсем не замечала их. Но Ромашка, должно быть, до смерти перепугалась, впервые увидев страшные розовые рубцы и пустую глазницу Яролики.«И все‑таки, она могла бы сдержаться! – укоризненно подумала Белка. – Бедная Яролика!»