Со всех сторон на поляну выбежали коты. Огнезвезд выскочил из своей пещеры за Каменным карнизом и понесся вниз. Ежевика кубарем выкатился из воинской палатки, за ним бежали Песчаная Буря с Белохвостом, Пепелица с Яроликой высунулись из ежевики, прикрывавшей вход в палатку целителей; завидев барсука, Яролика прищурила свой единственный глаз и грозно зашипела.Барсук остановился возле входа, угрожающе покачивая головой и оглядывая поляну крошечными, полными злобы глазками. Белка хотела броситься на него, но новые жуткие звуки заставили ее прирасти к земле. Следом за первым барсуком показались другие: их было больше, чем она могла сосчитать! Один за одним они вламывались в лагерь, легко, словно траву, притаптывая кусты.А потом, с диким ревом, подхваченным множеством глоток, барсуки бросились в атаку. В мгновение ока овраг превратился в месиво разинутых пастей и мелькающих когтей. Белка увидела, как один из барсуков схватил Сероуса за лапу и высоко подбросил в воздух: серый воин с глухим звуком упал на землю и остался лежать неподвижно.В следующий миг полосатая морда оказалась прямо перед носом Белки. Рыжая воительница отскочила назад, в заросли папоротника и с шипением приземлилась на все четыре лапы. В горле у нее запершило от омерзительного барсучьего запаха.– Убирайся, пока я тебе всю шерсть не выдрала! – прохрипела Белка.Кто‑то отпихнул ее в сторону, так что Белка едва удержалась на лапах, и она увидела Уголька, смело бросившегося между ней и барсуком.– Я сама могу за себя постоять! – зашипела она, но Уголек уже кинулся вперед, вцепился барсуку в ухо и принялся бешено драть его когтями. Животное хрипло зарычало и принялось дергать головой, чтобы стряхнуть с себя назойливого кота.– Белка! – раздался хриплый голос над самым ее ухом. Это был Ежевика – весь в крови, с разодранным плечом. – Мне необходима твоя помощь. Нужно увести из оврага Ромашку и котят. И Медуницу, разумеется.Не дожидаясь ответа, он бросился к детской, стараясь держаться подальше от центра поляны. Белка кинулась за ним, обогнув Долголапа с Сумраком, которые с громким мявом драли когтями барсучиху. Огромная тварь вертела головой из стороны в сторону, бестолково щелкала пастью, но нападающие были гораздо проворнее.Ежевика ворвался в детскую, а Белка осталась охранять вход. На поляне коты сражались, чтобы выжить, а барсуки – чтобы убить. Каменные стены оврага, которые все это время казались такой надежной защитой, теперь превратились в ловушку. Коты не могли ни убежать, ни спастись от врагов, забравшись на деревья. Белка видела, как Березовик в страхе вскарабкался на стену и забился в узкую трещину, куда барсук не мог дотянуться зубами.
Как же мы сможем спасти Ромашку с котятами и Медуницу? Ромашка беспомощна, как котенок, а Медуница сейчас тоже не могла защитить себя.Может быть, забраться на Каменный карниз и укрыться в палатке Огнезвезда? Но барсуки легко могут подняться туда по камням, и тогда кошки снова окажутся в ловушке.Тем временем все новые и новые барсуки лезли на поляну через лаз в колючках. Огнезвезд яростно сражался возле входа, рядом с ним бились Дым, Песчаная Буря и Терновник. На глазах у Белки огромная барсучья лапа подхватила Терновника и швырнула в крапиву; дрожащие стебли сомкнулись над его головой и больше не шелохнулись.Белка видела, как Огнезвезд подпрыгнул и повис на плече у барсука, целясь когтями в маленькие злобные глазки. Но другой барсук легко смахнул его лапой, и Белка потеряла отца из виду.– Где Ромашка? – хрипло спросил кто‑то. Белка обернулась и увидела хромающего к ней Белохвоста; шерсть его была покрыта пылью, но в глазах горело неукротимое пламя битвы.– Здесь, – Белка кивнула на заросли ежевики. – Ежевика пошел за ней.В этот миг полосатый воин вылез из детской вместе с Ромашкой. В зубах он держал хнычущего Ягодку.– Они убьют нас всех! – в ужасе выла Ромашка. – Бедные мои котятки! Что же с ними будет?– Мы спасем твоих котят, – крикнула Яролика, которая со всех лап бежала к ним из пещеры целительницы. – Бедняжки не виноваты в том, что мать принесла их сюда, – сердито прибавила она, скрываясь в детской. Белохвост побежал следом, чтобы вытащить третьего малыша.– Но нам некуда идти! – стонала Ромашка, в ужасе глядя на кипящий бой.– Есть куда! – воскликнула Белка. Она вдруг вспомнила о насыпи, по которой Листвичка убегала из лагеря по ночам. – Я знаю выход!– Веди, – буркнул Ежевика, не выпуская из пасти котенка.Белка сунула голову в детскую и громко заорала:– Шевелитесь побыстрее!В тот же миг на пороге появилась Яролика, но пасть ее была пуста.– Бегите за Пепелицей! – прохрипела она. – Медуница… Она сейчас окотится.Ужас сковал лапы Белке. «Великое Звездное племя, почему именно сейчас?» Она обвела глазами поляну, но Пепелицы нигде не увидела, зато заметила Бурого, который яростно сражался с барсуком в двух хвостах от детской. Было ясно, что молодой воин пытается пробиться к своей подруге.
– Беги, Бурый! – завопила Белка, кидаясь сзади на барсука.Зверь обернулся, и этого оказалось достаточно, чтобы Бурый успел отскочить в сторону и очутиться возле входа в детскую.Белка увернулась от барсука и вернулась к входу.– Медуница сейчас окотится, – пропыхтела она. – Нет! – воскликнула она, увидев, что Бурый рванулся в детскую. – Тебе нечего там делать. Разыщи Пепелицу.Глаза Бурого помутнели от страха, но он послушно развернулся и помчался через поляну к пещере Пепелицы. Белка увидела, как целительница выскочила из своей пещеры, и захромала в сторону детской следом за Бурым.– Медуница не может никуда идти, – быстро сказала Пепелица. – Один из вас должен остаться охранять вход. А остальные пусть спасают себя и котят, – приказала она, скрываясь в детской.– Я останусь! – немедленно вызвался Бурый.– Я вернусь и помогу тебе, – пообещала Белка. – Только покажу им выход из лагеря. Это где‑то…Она лихорадочно обвела глазами поляну, пытаясь припомнить, где находился потайной ход. На противоположной стороне! К этому времени совсем стемнело, и хотя месяц слабо освещал центр поляны, края тонули в густой тьме. Всем известно, что барсуки отлично видят в темноте, поэтому оставалось надеяться лишь на то, что увлеченные кровавой битвой, они не заметят, как несколько котов прошмыгнут возле самой стены.– Не отходи от меня ни на шаг, – предупредила Белка Ромашку.Она осторожно пошла вдоль оврага, стараясь держаться поближе к зарослям ежевики и папоротника. За ее спиной слышалось прерывистое дыхание насмерть перепуганной Ромашки, сзади тихонько попискивали ее котята, но все эти звуки тонули в реве и визге побоища.– Что случилось? – громко спросил Мышонок. – Что это за шум?– И почему нас куда‑то тащат? – поддержал брата Ягодка. – Я уже большой и сам могу ходить!– Вас несут, потому что на поляну пришли барсуки, – торопливо пояснила им Ромашка. – Они такие огромные и неуклюжие, что могут растоптать вас в темноте.Белка с неожиданным уважением покосилась на домашнюю кошку, которая, даже умирая от страха, старалась не напугать своих малышей.– Пусть попробует на меня наступить, – подала голос Орешинка. – Я его так укушу, надолго запомнит.– Лучше не надо, – ответила мать. – А теперь закройте рты и перестаньте вертеться.
Проходя мимо стены, они видели, как огромный барсук с громким ревом пытался сбросить Терновника, который висел у него на плече и рвал когтями ухо. Очутившись возле орешника, в котором устроили себе палатку старейшины, Белка увидела Кисточку. Бурая кошка сидела, выпустив когти и злобно сверкая глазами. Златошейка и Долгохвост стояли за ее спиной.– Пошли с нами, – негромко окликнула их Белка. – Я знаю, как выбраться из лагеря.– Слепому коту ни за что не подняться по стене, – скорбно покачала головой Кисточка, покосившись на Долгохвоста.– Иди сама, – попросил ее Долгохвост. – Я еще достаточно силен, чтобы вцепиться в морду барсуку!– Мы останемся с тобой, – шикнула на него Кисточка. – И закончим этот разговор.Белке некогда было с ними спорить. Ромашка вся тряслась от страха, и вот‑вот могла удариться в панику. Ежевика, Белохвост и Яролика с трудом тащили тяжелых котят, а Ягодка капризно пропищал:– Почему мы остановились?– Тогда попробуйте спрятаться под Каменным карнизом, – быстро сказала Белка Кисточке. – Туда Долгохвост без труда сможет подняться.Возможно, в пещере Огнезвезда тоже небезопасно, но здесь стариков ожидала верная смерть.– Ладно, – кивнула бурая кошка. – Вставай, Долгохвост. Возьми меня зубами за хвост и пошли.Белка снова двинулась вперед. Возле воинской палатки на них выскочил барсук: бок его был залит кровью, глаза трусовато бегали по сторонам. Было очевидно, что он торопится поскорее унести лапы. Следом за ним выскочила Песчаная Буря и грозно закричала:– Убирайся, и больше не смей возвращаться!Белка пошевелила ушами, приветствуя мать, но времени на разговоры не было.Когда они прошли почти половину пути, какая‑то серая тень преградила им дорогу. Белка узнала Уголька: одно ухо у него было надорвано, кровь струилась из глубокой раны на боку.– Белка, ты цела? – прохрипел он.– Да. Я хочу вывести отсюда Ромашку и ее котят.– Я пойду с тобой!Белка с досадой повела усами.– Нет. Иди в детскую, помоги Бурому. Уголек заколебался, и Белке показалось, что он откажется. Но потом он молча лизнул ее в ухо и, пробежав мимо них, скрылся в темноте. Какой‑то барсук заметил его и с ревом бросился следом, но Белка даже не могла остановиться, чтобы прийти на помощь другу.– Пошли, – процедила она. – Уже близко. Холодея от страха, Белка поняла, что крики боли и страха начинают заглушать шум битвы. Поляна пришла в смятение, огромные барсуки преследовали свою добычу, а крошечные фигурки котов сновали между ними, то наскакивая, то отпрыгивая и уворачиваясь от ударов.
С того места, где они очутились, не было видно входа в лагерь, но Белка догадалась, что барсуков стало еще больше.«Великое Звездное племя, значит – это конец?»