Но Белка и ухом не повела. Она внимательно посмотрела на подругу и вдруг заметила, что Рыжинка страшно исхудала. Ребра, словно кривые ветки, выступали у нее из‑под шкуры, шерсть свалялась.– Я никуда не уйду, пока ты не расскажешь мне, что происходит, – твердо заявила Белка.– Ты никогда не уступаешь, да? – вздохнула Рыжинка. Она поглубже залезла под ель, чтобы низкорастущие ветки скрыли ее от глаз случайного патруля.Белка полезла следом и ласково вылизала подруге уши.– Расскажи мне все, не бойся.– Ты помнишь, где живет этот черно‑белый кот? – устало начала Рыжинка. – У нас на территории стоит гнездо Двуногих. Так вот, там есть еще один домашний любимчик. Кошечка.Белка возмущенно изогнула хвост:– Как же, забудешь про такое! Да эта парочка едва не спустила с меня шкуру!«И я пропала бы, если бы Ежевика меня не спас», – печально добавила она про себя.– Ну вот, из‑за этих котов у нашего племени большие неприятности, – нехотя призналась Рыжинка.– Неприятности из‑за парочки домашних увальней?! – Белка просто ушам своим не поверила. – Ты хочешь сказать, что целое племя воителей страдает из‑за каких‑то домашних котишек?!– Не вижу ничего смешного! – рявкнула Рыжинка. – Вчера они подкараулили Когтишку, когда тот был один. Они напали на него вдвоем и бросили, истекающего кровью. Он чудом дополз до лагеря… и умер, – воительница скорбно опустила глаза.– Великое Звездное племя! Я не знала… Мне так жаль!– Рябинник, наставник Когтишки, собрал патруль и отправился мстить, – продолжала Рыжинка. Голос ее звучал сухо и бесстрастно, словно у нее уже не осталось сил, чтобы разделить ужас Белки. – Но когда эти бандиты увидели наших, они сбежали в свое гнездо. Их хозяева выбежали на крик и принялись швырять в наших патрульных чем‑то тяжелым. Они ранили Кедровку, искалечили ему лапу… Эти домашние коты – настоящие трусы! – с ненавистью прошипела Рыжинка. – Они нападают вдвоем на одного или на тех, кто слабее их!Белка прижалась щекой к боку подруги.– Грозовое племя придет вам на помощь! – пообещала она. – Я сейчас побегу и приведу Огнезвезда!Рыжинка удивленно вытаращила глаза.– Не болтай чепухи! Это дело касается только племени Теней.– А я так не думаю. Грозовое племя не станет сидеть сложа лапы, пока вас будут убивать по одиночке!Рыжинка вскинула голову, тоска исчезла из ее глаз, теперь в них сверкало возмущение.
– Уж не думаешь ли ты, что племя Теней такое немощное, что не сможет самостоятельно справиться с парой домашних мерзавцев?– Нет, я так не думаю. Конечно, рано или поздно вы их отучите разбойничать, – согласилась Белка. – Но сколько котов погибнут до того, как это случится? Что плохого в том, чтобы вместе придумать, как отбить у этих шелудивых негодяев всякую охоту пакостить в лесу? Ты просто мышеголовая дурочка, если отказываешься от помощи, вот что я тебе скажу!Глаза Рыжинки вспыхнули, и Белка едва удержалась, чтобы не присесть. Сестра Ежевики недаром считалась одной из самых сильных воительниц во всем лесу.– Решать не мне, а Чернозвезду, – сухо напомнила она.– Я скоро вернусь! – пообещала Белка.Нисколько не беспокоясь о том, что ее могут заметить, Белка вихрем перелетела через границу и понеслась в свой лагерь. Грозовое племя обязано помочь соседям. Нельзя допустить, чтобы парочка домашних бездельников издевалась над целым племенем!Когда впереди показалась густая стена ежевики, Белка замедлила бег и выровняла дыхание, чтобы не пыхтеть, докладывая Огнезвезду о случившемся. Выскочив из лаза, она сразу же увидела отца. Огнезвезд лежал возле кучи со свежей добычей и лакомился сочной полевкой вместе с Песчаной Бурей. Дым с Угольком сидели рядом и о чем‑то переговаривались между собой. Ежевика, лежа в нескольких хвостах от них, в полном одиночестве жадно уплетал лесного голубя.Белка подбежала к отцу.– Я только что видела Рыжинку! – выпалила она и быстро рассказала Огнезвезду обо всем, что услышала от воительницы племени Теней. – Эти два куска лисьего помета изводят целое племя! – закончила она. – Я пообещала Рыжинке, что мы придем им на помощь!– Ты не имела никакого права раздавать такие обещания, – сварливо заявил Дым.Белка воинственно вздыбила шерсть, но Огнезвезд взмахом хвоста закрыл ей пасть.– Каждое племя должно само защищать себя, – кивнул он. – Этому учит нас Воинский закон. Но где бы мы были сейчас, если бы слепо следовали этому закону в то время, когда Двуногие уничтожали наш лес? Чудища передавили бы нас всех поодиночке.
– Ты позволишь нам помочь племени Теней? – с надеждой спросила Белка. – Не забывай, что я уже видела эту блохастую мерзавку на нашей территории! У нас тоже будут неприятности, если мы не проучим этих разбойников.– Я пойду!Белка вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной басовитый голос Ежевики. Она даже не заметила, как он подошел ближе, чтобы выслушать ее рассказ.Огнезвезд повел ушами в сторону полосатого воина:– Я пока не сказал, что кто‑то из моих воинов вообще куда‑то пойдет.– И не надо! – взорвался Дым. – Мы только‑только начали приходить в себя после путешествия, и целительница у нас сейчас всего одна. Кстати, вторая ушла помогать другим нашим соседям! Сколько можно? С какой стати мы раз за разом должны взваливать на себя чужую беду? Все равно никакой благодарности не дождешься!– Не должны, но можем попытаться, – заметила Песчаная Буря и устремила на Дыма пристальный взгляд своих светло‑зеленых прозрачных глаз. – Белка сказала, там уже погиб один оруженосец. Что если бы на его месте оказался Березовик?Дым не нашелся, что ответить.– Значит, ты пошлешь патруль? – нетерпеливо спросил Ежевика. – Не забывай, что Рыжинка – моя сестра. Ради нее я готов драться с самим Звездным воинством, а не то что с парой домашних котиков!– И я тоже! – подтвердила Белка. – Мы путешествовали вместе с Рыжинкой. Мы не можем просто бросить ее в беде!Ежевика сузил глаза, глядя куда‑то ей за спину. Белка обернулась и увидела приближающегося Уголька. Тот выглядел не на шутку встревоженным. Подойдя к Белке, он уткнулся носом ей в щеку и замер.– Мы должны помочь племени Теней, – выпалила Белка, испугавшись, что Уголек станет возражать. – Ты же понимаешь, правда?– Я понимаю, почему ты так решила, – ответил серый воин. – Ты всегда верна своим друзьям. Я не хотел бы, чтобы ты была другой.Нежное урчание исторглось из ее горла. Она прижалась к плечу Уголька и почувствовала, как оцепенел стоящий рядом с ней Ежевика.– Решено! – объявил Огнезвезд. – Посылаем патруль. Ежевика, ты возглавишь отряд, но ничего не предпринимай, прежде чем не поговоришь с Чернозвездом. Если он откажется от нашей помощи, немедленно возвращайтесь обратно. Все понятно?– Да, Огнезвезд.
– Белка, иди с ними, – с улыбкой пошевелил усами Огнезвезд. – Все равно ведь увяжешься, так что лучше дать тебе разрешение.– Спасибо, Огнезвезд! – весело помахала хвостом Белка.– Возьми с собой сильных котов, Ежевика, – продолжал предводитель. – И немедленно выступайте.Ежевика бросился через поляну к воинской палатке.– Я тоже пойду! – вызвался Уголек.– Не стоит, – покачал головой Огнезвезд и добавил, взглянув на поникшего воина: – Ты обещал Березовику, что пойдешь с ним охотиться. Мы ведь не хотим, чтобы котенок чувствовал себя обманутым?– Конечно нет, Огнезвезд, – с тяжелым вздохом пробормотал Уголек.Белка промолчала. Она знала, что Ежевика все равно ни за что не взял бы с собой Уголька. Ожидая возвращения полосатого воина, она в нетерпении драла когтями землю.– Наверное, бесполезно просить тебя быть осторожнее? – мрачно спросил Уголек.Белка погладила его по спине кончиком хвоста:– За меня не беспокойся!Она снова вспомнила свою первую стычку с домашними котами. Еще тогда было понятно, что от них будут одни неприятности! Шерсть на загривке Белки встала дыбом в предвкушении скорой мести.– Все будет хорошо, – пообещала она Угольку. – Мы так отделаем этих котиков, что они пожалеют о том дне, когда впервые услышали про лесные племена!
Ежевика вышел из палатки в сопровождении Бурого, Терновника, Белохвоста и Сероуса. Белка со всех лап бросилась к ним.– Рыжинка, наверное, ждет там, где мы расстались, – сказала она. – Она отведет нас к Чернозвезду.– Хорошо, – коротко кивнул Ежевика. – Тогда показывай дорогу.Он уступил ей место, и Белка затрусила через лес. Она больше не бежала, потому что им предстоял долгий путь, и нужно было сберечь силы для битвы.– Какой у нас план? – поинтересовался Терновник.– Пока никакого, – ответил Ежевика. – Придем к Чернозвезду, предложим помощь, скажем, что готовы подчиняться его приказам. Если он согласится, будем вместе с ним и его воинами думать над планом.Они нашли Рыжинку возле самой границы. Она сидела под кустом папоротника, так что листва полностью скрывала ее пеструю шерстку. Увидев брата и сильный отряд за его спиной, она вскочила, и глаза ее осветились надеждой.– Видишь? – крикнула Белка. – Я же сказала, что Огнезвезд пришлет помощь!Ежевика потерся носом о нос сестры:– Веди нас к Чернозвезду.Вся земля вокруг лагеря пропахла болью и страхом, но никого из котов пока не было видно. Патрульные остановились на краю оврага и стали ждать. Вскоре ветви кустов зашуршали, и из зарослей вышел Чернозвезд. В несколько могучих прыжков он взлетел по склону и, распушив шерсть, остановился перед соседями.– Что здесь происходит? – рявкнул он. – Что делают Грозовые коты на моей территории? В чем дело, Рыжинка?Рыжинка склонила голову перед своим предводителем:– Домашний кот напал на меня в лесу, а Белка помогла его прогнать. Я рассказала ей о нашей беде, и она привела нам на помощь патруль Грозового племени.Низкое рычание исторглось из горла Чернозвезда:– Ты посмела посвятить чужаков в тяготы своего племени?!Рыжинка, не дрогнув, выдержала его грозный взгляд.– Я рассказала только Белке. Она не чужак, а друг.– Рыжинка – моя сестра, – вышел вперед Ежевика.Чернозвезд только пренебрежительно фыркнул:– Рыжинка – прежде всего воительница своего племени, а уж потом сестра и подруга. В этом состоит ее долг – вернее, должен бы состоять.